Все утро Реджина провела в библиотеке. Солнце дробилось на полу красными и синими пятнами, проникая сквозь окантовывающие узкие окна цветные узоры. В воздухе танцевала книжная пыль и мелкие, неизвестно где угнездившееся блеклые бабочки. Старый библиотечный смотритель регулярно отпугивал их пучками лаванды и душистым маслом, но они с завидным постоянством возрождались в недрах бумажного царства, раздражая королеву и радуя толстого белого кота – почетного хранителя книг от крыс и мышей.
Натянув самые тонкие шелковые перчатки – некоторые фолианты были настолько ветхими, что обращаться с ними надо было вдвойне осторожно – ее величество добывала книги с верхних полок, перелистывала страницы, а далее или отправляла их назад, и тогда легкое мерцающее облачко осторожно водворяло книгу в просвет на полке,  или укладывала на скамеечку у ног, где уж лежало несколько довольно потрепанного вида экземпляров в вытертых обложках.
Книг, повествующих о магии в библиотеке было немного, но все же они встречались, и иногда Реджине попадались довольно любопытные вещи. Некоторое время назад она пыталась практиковать, без особого, впрочем, успеха, самые разные методы предсказания будущего, но отсутствие результата моментально охладило ее пыл. Остальное было ей давно знакомо, а то, что интересовало по-настоящему, пока не попадалось на глаза. Раз за разом возвращаясь в библиотеку, она просто коротала время, перекидывая пожелтевшие страницы и все чаще уносила в свою комнату не только магические трактаты, но самые разные истории, легенды или даже сказки. Именно сказки лучше всего прочего изгоняли дурное настроение, успокаивая своей предсказуемостью и надеждой на то, что все будет хорошо даже у самого невезучего из героев…
- Ваше величество! Где вы? – голос отца звучал особенно настойчиво, не просто «меня-беспокоит-ваше-длительное-отсутствие», а скорее «что-то-произошло-надо-срочно-доложить». Что ж, надо, значит, надо… Королева оглядела свой небогатый улов и, собрав его в охапку, направилась к двери. Руки были заняты, поэтому открывать дверь пришлось магическим пинком.
- Что-то случилось? – она нахмурилась, глядя на спешащего к ней родителя, - Кто-то умер или война началась? – и добавила, глядя на вытянувшееся морщинистое лицо, - Шучу я так… Мог бы и привыкнуть. Рассказывай.
- Прибыл благородный рыцарь Като, правитель страны Чужедальней… Я приказал проводить его в Парадный зал.
- Като? Като… Ах да, это его гонец прискакал на днях… - книги немилосердно оттягивали руки, и королева все больше раздражалась вынужденной задержке, - Помню, помню… Пускай подождет, сейчас приду. Не в таком же виде гостей принимать.
И убрав плечом свисающую на глаза прядь, она заспешила в комнату рядом с обеденным залом, где когда-то так любил читать после обеда король Леопольд. Оставив книжный улов на столе, Реджина не стала тратить время на прихорашивание в собственных покоях. Комнаты не знали недостатка в зеркалах и, пристально глядя на свое отражение, она в две секунды сменила наряд – с припавшего книжной пылью черного платья на искрящееся синими сапфирами чудо из тафты и черных кружев.
Страна Чужедальняя… Она задумчиво хмыкнула. Что за страна? Реджине не приходилось там бывать, слыхала – да, но никогда еще правители этой крохотной державы не выказывали желания заглянуть в Зачарованный лес. С чего бы вдруг этому Като пришла в голову такая идея? Она покачала головой, подбирая длинный путающийся в ногах шлейф. Вот сейчас и выясним, кто таков и с чем приехал…
Прошествовав по коридору, королева не стала задерживаться на пороге и легко вступила под слепяще-белые своды парадного зала.
Рыцарь был высок и темноволос. Она еще не разглядела лица, но во всей его крепкой фигуре, в наклоне головы и развороте плеч будто бы мелькнуло что-то знакомое. Но подойдя ближе, она поняла что ошиблась. Бывает… Ничуть не церемонясь, Реджина улыбнулась гостю:
- Приветствую вас, благородный рыцарь Като, - и приветливо протянула руку в кружевной митенке.

Манеры благородного рыцаря были безупречны, но единственный взгляд, которым мужчина впервые встречает женщину, способен рассказать о нем больше, чем заученный с детства этикет. Като смотрел с интересом, похоже, даже искренним, не смотря на сдержанность, и Реджина благосклонно улыбнулась его краткому приветствию. За годы, проведенные под бременем короны, она успела повидать немало правителей. Их отношение к Злой королеве разнилось от отстраненного расположения до откровенного небрежения и презрения к безродной выскочке. Впрочем, ее давно уже не ранили выпады в свой адрес… Избранный путь и не предполагал всеобщего восхищения, просто вторых было не в пример меньше, чем первых, и доброжелательно настроенный государь пусть даже маленькой и никому не известной державы внезапно мог оказаться нелишним в ее жизни.
- Взаимно рада нашему знакомству… - Реджина чуть склонила голову, раздумывая над последней фразой гостя. Он уже бывал здесь, вернулся в знакомые места и не скрывал этого… Она приподняла брови, - Вы бывали в гостях у моего покойного супруга, короля Леопольда? Значит, вам понравилось, если вы снова решили к нам наведаться. А вот я, признаться, почти ничего не знаю о вашей стране, кроме названия, конечно… И буду благодарна, если вы немного о ней расскажете.
Рыцарь ничуть не выглядел усталым, но не стоило забывать о вежливости.
- Я хотела предложить вам прогулку по саду, пока не накроют на стол… Но если дорога вас утомила, мы сможем поговорить позже, а вас проводят в приготовленные покои. Туда же доставят обед… - королева постаралась, чтобы в голосе прозвучала забота, гости любят, когда вокруг них хлопочут, хотя этому-то как раз, похоже, все равно… Тем проще будет общаться, Реджина не любила десятикратных расшаркиваний друг перед другом, и собеседники, не мыслящие разговора без подобных плясок, не вызывали у нее ничего, кроме раздражения.
Она взмахнула ресницами, поглядывая на Като снизу вверх. Вряд ли он выберет отдых. И приехал наверняка не просто так. Возможно, визит к ней – официальная версия, прикрывающая реальные цели… Очень, очень любопытно. Королеве не раз приходила мысль, как здорово было бы уметь забираться в чужие мысли по своему желанию… Правда думать, чем придется расплачиваться за такие возможности, совсем не хотелось. Щелкнув пальцами, она подхватила из взвившегося фиолетового облачка украшенный перьями кружевной веер.
- Итак, что вы решили? – ее величество снова улыбнулась, подозревая, что к концу беседы у нее наверняка заболят скулы.

- Я предполагала, что прогулка вас заинтересует больше, и, признаться, рада этому, - королева выразительно посмотрела на собеседника поверх веера, - Прошу, милорд!
Она первой направилась к выходу, приглашая гостя за собой.
Значит, он не знал ее мужа.  И родился не в стране Чужедальней… Скорее всего его родина именно здесь, в Зачарованном лесу. Хоть Като и не сказал об этом прямо, сложить два и два легче легкого...
Спустившись во двор, откуда дорога в сад лежала сквозь анфиладу открытых белоснежных беседок, Реджина чуть задержалась и, подождав пока гость поравняется с ней, непринужденно взяла его под руку. С одной стороны у нее и в мыслях не было смущать его, но с другой – Като принадлежал к тому типу невозмутимых  мужчин, от которых добиться хоть каких-то эмоций было бы любопытно вдвойне. Как минимум в собственных интересах, чтобы потом за обедом не страдать от приступов неудержимой зевоты. Искоса поглядывая на спутника, она снова поймала себя на ощущении чего-то знакомого. Скорее всего из далекого прошлого, потому что лица из настоящего она помнила прекрасно… Но пока память упрямо не хотела подсказывать ничего, похожего на правду. Перед глазами раз за разом возникал сад ее детства и тоненькая яблоня, которую она поливает из маленькой жестяной лейки… Ерунда какая-то… Реджина предпочла вернуться к прерванному разговору
- Вы правы, - сказала она задумчиво, - Страна образцового порядка заслуживает того, чтобы на нее взглянуть. Народу необходима твердая рука, и мы с вами стараемся по мере возможностей… При этом оставляя за собой право на толику хаоса, - она коротко улыбнулась, - Магия не самое упорядоченное начало, верно?
Прогретый уже с самого утра воздух обнимал как молоко. А ведь если бы не Като, она так и просидела бы до самого обеда в душной библиотеке. Его стоило благодарить хотя бы за это. Поигрывая веером, королева остановилась у своего дерева, крупные плоды медленно наливались темным пурпуром.
- Любите яблоки, милорд? В моем нынешнем саду столько всего пахучего, прекрасного и восхитительного, но меня всегда тянет именно сюда. Это яблоня из сада моего детства, с ней связано столько воспоминаний…
Она не закончила фразу. Ниточка потянулась внезапно и стремительно, наскоро разматывая клубок перепутанных воспоминаний… Молодое деревце,  блестящая на солнце леечка в ее руках, добродушный садовник с потемневшим от солнца морщинистым лицом и, наконец – выглядывающий из-за его спины темноволосый мальчик. Высокий, серьезный и сероглазый…
Еще не зная, что делать с этим странным открытием, Реджина повернулась к Като. Она не ошиблась, это был он. Сын садовника, старший брат Дэниэла. Ее Дэниэла. И звали его  тогда иначе. Стефан … Кажется, с его происхождением была связана какая-то темная история, о которой старшие говорили, понижая голос, а господская дочка сперва любопытствовала, а потом начисто забыла. Теперь все становилось очевидным: внебрачный сын лорда далекой страны нашел в себе силы выпрямить спину и взять в руки меч... Замечательно поучительная история! Королева одобрительно оглядела безупречный камзол Като, его блестящие волосы, холеные руки… А ведь она помнила его молчаливым юношей, смиренно склоняющим голову перед госпожой… Сегодня Като пришел к ней, как равный, и вряд ли желает ворошить прошлое. Пожалуй, стоит дать ему время рассказать все самому. Или промолчать. А потом думать, как использовать эту буквально упавшую в подставленные ладони тайну в своих интересах.
Стараясь, чтобы любопытство выглядело совершенно праздным, она поинтересовалась:
- И сколько же лет вам пришлось провести вдали от родины? – она рассеянно проследила взглядом за порханием ярко-лимонного мотылька, - Возвращение – это наверное так волнительно…

Короткий порыв ветра прошелестел над головами, мягко качнулись отягощенные плодами ветки. Рыцарь не просто смотрел не ее яблоню. Он вспоминал. Реджина отвела взгляд, чтобы не выдать своего пристального внимания. Приехавший к ней человек был тем самым Стефаном из ее юности, и в то же время не был им. Хотя, что в этом такого невероятного? Любой, знавший ее прежнюю, упрямую, но открытую и способную сопереживать девочку, удивился бы произошедшим переменам. С чего она взяла, что в жизни сына садовника не могло случиться ничего подобного? Судьба щедра на сюрпризы, особенно неприятные… А ведь он оставил Зачарованный лес более десяти лет назад и ничего не знает о смерти Дэниэла…  Не знает как и от чьей руки он погиб… Она стиснула рукоять веера и лишь спустя несколько мгновений заставила себя разжать побелевшие пальцы.
- Десять лет -  немалый срок, - заметила королева, - Но теперь там ваша новая родина, о которой вы обязаны заботиться… О ней, о ее жителях, о ее интересах. Правители редко принадлежат себе и своим желаниям. Увы…
Невеселая улыбка чуть тронула ее губы. Спокойствие Като не казалось наигранным. Он и вправду был таков - смотрел куда-то сквозь нее, равнодушно изрекая неизменно четкие и разумные мысли, вел какую-то свою линию, без всякого, впрочем, вдохновения, но зачем-то же он все-таки приехал?
Реджина присела на окружающую яблоню изящную скамейку. Иногда она читала здесь, но чаще просто отдыхала, глядя на опрокинутую невдалеке чашу залива – синюю, свинцово-серую или совсем белесую от ползущего с гор тумана. Мысли здесь текли неторопливо и почти всегда одинаково – что было бы, если бы…
- Сад ухоженный, это правда…  - она согласно кивнула, - И садовник хорош. Но воспоминания детства самые яркие, я бы предпочла, чтобы за здешними растениями присматривал мой старый Карл, он помогал ухаживать и за этой яблоней, когда мы обе были еще совсем маленькими…
Королева раскрыла и снова сложила свой веер, грустно поглядела сквозь собеседника:
- Увы, не сложилось. Даже не знаю, что теперь с ним стало… Его старший сын пропал, и никто не знал жив он или умер, а младший, он учил меня верховой езде – и вовсе погиб… Да что это я о печальном… - будто бы спохватилась она, цепко вглядываясь в лицо рыцаря, - Еще и каком-то конюхе…
Прости, Дэниэл… Она подавила вздох. Иначе до него не достучаться.

Ох, ну наконец-то, слово сказано… Забавно, что даже таких мужчин, как Като, нужно подталкивать к решительным действиям. Королева прищурилась, чуть самодовольно, по-кошачьи. Она все-таки вынудила его раскрыть карты. А боль… Не больней, чем всегда. Перетерпела.
- Ну что же, я рада что мы наконец можем оставить в покое цветы и птичек, - она все еще улыбалась, но взгляд был прямым и жестким, как мост над обрывом, - Признаться, я рада вашему предложению о союзничестве и уверена, что мы сможем извлечь из этого немалую пользу. Сегодня корольки окрестных государств не решаются даже смотреть в мою сторону, но никто не знает, что произойдет завтра. Дальновидность еще никому не вредила. Вы знаете толк в военном искусстве, на моей стороне магия, - Реджина поднялась, - В случае необходимости мы сумеем отлично дополнить друг друга, милорд, не находите?
Ей не было дела до того, как он сумел получить свой титул. Любопытно, конечно, но надо уметь уважать чужие тайны. Она ведь тоже не обрадуется, если кто-то, пусть даже не вытряхивая содержимого, начнет упрямо стучать в ее надежно запертые шкафы. А рыцарь более чем ясно дал понять, что не желает касаться прошлого.
- Вы правы, - ей пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание, коротенькую такую, но пришлось. И с чего только сердце вдруг вздумало стучать, как сумасшедшее? – Все, что было когда-то, сегодня уже не имеет никакого значения. Важно лишь то что происходит здесь и сейчас. А  здесь и сейчас мы равны. На том и порешим, ваша милость.
Просто глаза у Като были совершенно такие же, как у Дэниэла. Прозрачно-серые. И даже отстраненно-холодный взгляд рыцаря ничуть не умалял этого сходства. Ветер, будто утешая, погладил ее по щеке. Упавший с яблони сухой лист нашел пристанище в пышных складках платья. Привычно подняв подбородок, королева стряхнула его в траву. Прошлое – прошлому.
- А что касается вашего брата… - она сжала веер обеими руками, - Доктор сказал, что причина смерти Дэниэла – сердце. Оно просто остановилось.
Прежняя, изнемогающая от боли девочка сама бы рассказала этому человеку все, что помнила о той страшной ночи – и как она кричала, захлебываясь слезами и ненавистью, и как Дэниэл умирал на ее трясущихся руках, и как в одночасье ставшая чужой женщина улыбалась, растирая в невесомую серую пыль ее счастье…  Рассказала бы, в надежде на помощь и справедливое возмездие. Но она уже давно не была прежней, мать получила свое, а Белоснежку ждало наказание, изобрести которое было способно лишь глубоко израненное женское сердце. Нынешняя Реджина была собственницей и не желала делиться своим личным адом.  Ни с кем.
И все же она не жалела, что завела этот разговор. Дэниэл по-настоящему любил брата, и как бы пафосно это не звучало – сообщить Стефану о его смерти было ее долгом.
- Если захотите, я покажу вам его могилу, - предложила она, раскрыв и тут же схлопнув истерзанный веер, - Верхом тут совсем близко.
Могила Дэниэла… Просто каменная плита на холме. Пустая иллюзия. Впрочем едва ли не половина ее жизни состояла из таких вот иллюзий… Ручка веера, не выдержав, треснула под пальцами королевы, и, повинуясь ее взгляду, весь он тут же рассыпался облаком мерцающей сиреневой пыли.

- Здесь недалеко, - вместо ответа повторила королева.- Возле старых конюшен. Вы же помните, где это? Только заглянем сперва в конюшни королевские. Пойдемте…
Подхватив платье, она снова взяла рыцаря под руку, ответив на любезность рассеянной улыбкой.
Конечно, брат вправе задавать вопросы и даже рассчитывать на правду, но это еще не значит, что она собирается ее рассказывать. Тяжело, да и бессмысленно. Глядя вперед, Реджина слегка качнула головой:
- Я не знаю подробностей. Но это произошло незадолго до моей свадьбы… Другие конюхи обнаружили его утром, - представив, что все могло случиться именно так, что она могла найти бы Дэниэла уже мертвым и потом жить с разверзшейся в душе пропастью, не имея возможности заполнить ее даже ненавистью и жаждой мести, королева почувствовала, как в груди колко шевельнулся зимний холодок, - Никто так ничего и не узнал. Он умер и все, что-то с сердцем… Доктор сказал, что даже с молодыми это иногда случается. Печально…
Скорбно сжав губы, она метнула короткий взгляд в сторону гостя – по лицу Като трудно было угадать переживаемые им чувства. Из какого источника люди черпают бесконечное спокойствие, способное восхищать и доводить до белого каления? Она искала его так долго и безуспешно, что со временем даже научилась изображать эту холодную невозмутимость. Пусть и более чем убедительно, но оболочка навсегда остается лишь оболочкой… Реджина не раз задумывалась о том, что, должно быть, эмоции, чувства, а с ними и боль, покидают человека вместе с вырванным из груди сердцем. Но решиться на подобный шаг она так и не смогла. Необратимое всегда пугает.
Увидев приближающихся господ, конюшие поспешно открыли деревянные ворота.
- Кони – моя страсть, - взгляд королевы потеплел, - Да вы и сами это прекрасно знаете, милорд… - она улыбнулась, - А это мой любимец, Россио…
Выглядывая из денника, светло-гнедой красавец с белой отметиной на лбу поприветствовал хозяйку радостным ржанием.
- Ваш костюм вполне пригоден для поездки, да и мой сейчас подойдет, - Реджина медленно провела ладонями по подолу платья. Струящаяся из-под пальцев сиреневая дымка в мгновенье ока превратила его в подобие амазонки. Бриджи и сапоги для верховой езды завершили ансамбль.
- Несите седла и упряжь, - бросила она слугам, а сама, обернувшись к Като, предложила, - Выбирайте того, который придется вам по душе, ваши кони устали с дороги… А мои  прекрасно выезжены и не разочаруют даже самого придирчивого всадника.

- Хороший выбор, Опал спокойный и рассудительный конек, - королева похлопала жеребца по чуть отливающему золотом боку. Като не из тех, кто станет устраивать показательные выступления для ее величества, но в том, что в седле он будет держаться крепко и уверенно, можно было даже не сомневаться. Разумный подход к жизни не признает исключений, будь то  выбор лошади, жены или политического союзника…
Повествование о печальной судьбе Дэниэла не требовало продолжения, и Реджина с немалым облегчением переключилась на безобидную тему лошадей.  Конечно, она не ждала от Като слез и мировой скорби, но просьба показать могилу брата до того слабо вязалась с маской снисходительного равнодушия на лице, что ей стало не по себе. Что-то с этим рыцарем было не так. Она могла ошибаться, могла отказаться от попыток заглянуть за стену незыблемого спокойствия, но избавится от желания коснуться хоть краешка чужой тайны было выше ее сил. Возможно ли сердцу этой крепости не таить ни одного секрета? В это Реджина не верила.
- От скуки далеко не ускачешь, - усмехнулась она, наблюдая за расторопной работой конюших, - Она, милорд, болезнь и бедствие королей в спокойные времена… Ну а когда наступают времена беспокойные, тут уж, конечно, не заскучаешь, только почему-то это нас не слишком радует.
Королева ничуть не лукавила. Беспросветная, особенно в холода, тоска буквально сводила ее с ума. И было у этой тоски еще одно имя, которое она не желала произносить. Одиночество. Бесконечное, как зима в Снежной стране.
- Возможно, все это вам внове, - чуть склонив голову набок, Реджина взглянула на Като, - Хотя нет… Вы правите не первый год и наверняка уже поняли, что богатство и власть не слишком облегчают этот недуг. И тогда в ход идет все: и верховая езда, и книги, и любовь, которую как известно не купишь, поэтому приходится брать даром… И охота, и даже войны…
Следом за выводящими лошадей слугами королева направилась во двор. Придерживая подол амазонки, обернулась к гостю:
- Кроме того я не чужда искусства…
Откровенничать о своих литературных изысканиях она не собиралась. У каждого своя дорожка, ведущая прочь от беспросветной пустоты и тяжелых мыслей. Может не самая ровная, но своя.
- А то можно в гости собраться, - задумчиво добавила Реджина, - Тоже верное решение. Вот заскучаю зимой и приеду к вам… Будете тогда думать, как меня развлечь! Шучу, конечно, - она подождала Като и уже привычным жестом взяла его под руку, - И не вздумайте принимать на свой счет, я рада вашему визиту, тем более что обоим нам он принесет несомненную пользу.
Оседланные кони неторопливо переступали на утоптанной земле обнесенного невысокой изгородью двора.
- Едем? – королева положила ладонь на луку седла, - А по дороге расскажете мне, что вы думаете об охоте. У нас, кстати, если повезет, можно поохотиться даже на оборотней…
Светские темы давались ей гораздо проще разговоров о смерти Дэниэла.

Ослабив поводья, Реджина тронула жеребца пяткой, и тот неспешным шагом направился к воротам. Торопиться не хотелось. Беседа с рыцарем не казалась ей обременительной, да и само его общество, как ни странно, не вызывало неприятия. Он смотрел на нее без тени восхищения, но не было в его взгляде и отвратительного, скрывающегося за маской почтения, страха, и последнее, как ни странно, с лихвой перекрывало первое.
Болезненная для обоих тема сошла на нет, а до сиротливого камня над пустой могилой оставалось еще не менее десяти минут наполненного звенящим спокойствием холмов пути. И то, что неулыбчивый гость не слишком сттремится поддерживать оживленный разговор, ничего не меняло. Должно быть, ее саму, непредсказуемую и столь непохожую на прочих правительниц, как магнитом тянуло к людям странным и разительно отличающимся от своих собратьев… Она не без удовольствия оглядела сидящего в седле Като. Даже хмурый вид всадника не портил исходящего от него ощущения силы и благородства.  Что ж, чужие загадки временами пленяют крепче собственных переживаний… Реджина снова задалась вопросом, временами вздымавшим в ее душе мутную волну сомнений. Встреть она Дэниэла не много лет назад, а сейчас, сегодня – смогла бы полюбить так же, как когда-то, или даже не взглянула бы в его сторону? Ответа не было. Конечно, не случись той страшной ночи, она была бы совсем иной и возможно все еще замужней… Все к лучшему. Все, кроме смерти.
Королева подняла лицо к небу, которое, как говорят, когда-то было много голубее, чем нынче. Опрокинутая над головой синь с черными штрихами птиц и белыми – облаков настойчиво убеждала в обратном. Проснувшийся снова ветерок погладил по щекам, шевельнул, уложенные в замысловатую прическу пряди…
- О, во всякой охоте есть своя прелесть, - она мечтательно улыбнулась, прикрывая глаза, будто наяву слыша  мягкий свист ястребиных крыльев, знакомый негромкий клекот и звон бубенцов, ощущая царапанье птичьих лап на одетой в кожаную перчатку руке… Сейчас Реджина с трудом могла вспомнить те времена, когда вид битой дичи не вызывал у нее ничего, кроме острых приступов жалости. Жизненный опыт многое упрощает, а охота - это всего лишь охота.
- И все же мне нравится охотиться не уток и зайцев, а на хищников, или хотя бы на крупных и сильных животных, - улыбка королевы стала чуть жестче, ноздри затрепетали, - Убивая не из необходимости, а исключительно забавы ради, предпочитаю достойного противника. И, конечно, без всякой магии, по-честному… Даже самое короткое мгновение власти над существом, способным одним ударом вышибить из тебя дух – немалое искушение, не находите?
Она придержала коня, заставляя идти его вровень с жеребцом Като.
- Сейчас, конечно, не лучшее время для охоты, и до осени далеко, но, если захотите, милорд, поохотимся вместе, у меня нехудшая псарня и лучший доезжачий… Уверена, вы оцените… Да и добыча сможет вас порадовать, Зачарованный лес – рай для охотника. Что скажете?
Идея была и вправду неплоха. Реджина расправила плечи и, будто уже слыша зов охотничьего рожка, прищурившись, вгляделась в густо-зеленую стену леса, бегущую до самого горизонта, и расплывающуюся там синеватой туманной дымкой.

- Медведя? – ресницы королевы распахнулись веерами. С удивлением посмотрев на Като, она рассмеялась, - А вы шутник! Только тщательно это скрываете… Умение быть неожиданным большой плюс для мужчины, - доверительно сообщила она и с улыбкой добавила, - Я никогда не охотилась на медведя. У нас их мало… Да и как вы себе это представляете?
Смеяться в одиночку было немного странно, но она успела свыкнуться с манерами спутника и предпочитала не обращать внимания на такие мелочи. И хотя с рыцарем явно было что-то не так, Реджина не торопилась – времени впереди хоть отбавляй. Было бы желание, а разобраться она успеет.
- У нас все больше кабаны, волки, олени в конце концов… - королева пожала плечами, - Любой из них, спасая жизнь, опасен. Но, загнанный и обессиленный, даже волк теряет хватку… Хотя, всякое бывает, и если дело примет нешуточный оборот, я без раздумий использую магию. И стрелы мои, если захочу, летят точно в цель… Может, потому и ощущаю себя такой бесстрашной охотницей… Да и чего мне бояться? Пускай лучше боятся меня.
Она взглянула на Като, приподнимая уголки ярких губ в хищной улыбке:
- Вам ведь это тоже по душе, милорд?
Ответа не требовалось. Путь от копошащегося в саду юноши до правителя целой страны говорил сам за себя.
- Да, ваша страна, возможно, и покорила бы меня образцовым порядком, но Мертвый лес вряд ли подходящее место для зверья и птиц… С ним произошло что-то необратимое? - она придержала коня так, что тот затанцевал на месте, - В таком случае, решено. Я поймала вас на слове. Мы обязательно выберем день и отправимся на охоту, а потом будем жарить мясо на углях и пить вино из королевских погребов…
Развеяться было нелишним. Главы соседних королевств или даже просто титулованные особы не слишком жаловали Реджину как гостеприимную хозяйку, большинство из них откровенно сторонились внучки мельника, и ей ничего не оставалось, как в открытую демонстрировать свое ответное пренебрежение. И если в первый момент появление Като заинтересовало ее исключительно с позиций государственных интересов и выгод, то сейчас она поняла, что его визит может доставить несомненное удовольствие… Одна охота чего стоит! Внезапно вдохновившись, королева щелкнула пальцами:
- Послушайте, а что вы думаете о небольшом путешествии под парусом? Мы можем снарядить небольшой кораблик с командой и выйти в открытое море. Сейчас удивительные ночи… Хотите увидеть русалок? Они народ необщительный, но луна завораживает и их…
С неожиданной ясностью Реджина вспомнила себя маленькой девочкой, изнывающей от скуки в отцовском саду, сбегающей в деревню в компании босоногих ребят, мечтающей о друзьях и свободе. И вот теперь, став королевой, она, казалось бы, могла бы позволить себе все, что угодно, а мысли и ощущения все те же, как и двадцать лет назад… Одной ненавистью жизнь не наполнишь, даже если очень стараться.

Значит, улыбаться он все-таки умел. Правда странноватая гримаса, появившаяся на лице Като, походила улыбку не больше, чем найденная в пыльных складках портьер сухая прошлогодняя бабочка на порхающего над цветами живого и яркого мотылька, но это было лучше, чем ничего… Да и от предложенных развлечений он не отказывался, напротив - охотно откликался на любые выдумки, так что вполне может быть, она поторопилась с выводами. Характеры ведь тоже разные бывают. Молчаливый Стефан никогда не был душой компании да и вообще общительностью не отличался…
- Видите, - она снова пустила коня шагом, чтобы иметь возможность продолжить разговор, приближаясь к цели, - У меня все-таки есть повод наведаться в вашу страну. Во-первых, добыть медвежью шкуру, а во-вторых, поглядеть, что там твориться с вашим лесом. Разговоры о страданиях, сами понимаете, полная чушь… Все это больше напоминает болезнь, причем скорее всего – магического происхождения. У вас на службе есть сильные маги?
Поездка в такую даль – вопрос далеко не решенный, кто знает, что будет твориться в Волшебном лесу через несколько месяцев, сможет ли она покинуть его со спокойной душой, не опасаясь за последствия собственной прихоти? А ее нынешним советом Като при желании воспользуется сразу по возвращении на новую родину.
- Каждый лес имеет свое место или места силы, чаще всего это источники – ручей, озеро…  - пояснила она и, переложив поводья в левую руку, правой убрала в прическу растрепавшиеся ветром пряди, - Стоит наложить заклятье на воду – и весь лес погибнет в самое короткое время. У вас, должно быть, есть недоброжелатели, милорд.  Задумайтесь над этим.
Она давно поняла, враги – неизбежная и невидимая свита любого правителя. Безразлично, плох ты или хорош, они всегда будут идти следом, ждать момента, когда ты наконец оступишься или даже помогать тебе в этом, в надежде однажды скорее прочих подхватить выпавшую из твоих рук опасную игрушку – власть…  Реджина бледно улыбнулась:
- Знали бы вы, с каким наслаждением я разогнала придворных Леопольда! Одно дело, выполнять свою работу, мне даже в голову не пришло упразднить  необходимые государственные должности, и совсем другое – толпиться у трона, заглядывать в рот и бессмысленно таращиться, а еще бездельничать и сплетничать, убивая свое и королевское время… Зато теперь над последним приходится ломать голову самостоятельно, - добавила она с невеселым смешком. - Тоже нелегкий труд! Но пока недостатка в идеях нет, вы заметили?
Она обернулась к гостю, и сердце в очередной раз болезненно сжалось, уловив едва заметные, но такие отчаянно знакомые черточки в чужом невозмутимом лице. Реджина прекрасно отдавала себе отчет, что ее симпатия к рыцарю во многом вызвана именно этим сходством. Но в конце концов не все ли равно? Их и без того ничтожно мало – людей, способных похвастать искренним расположением королевы… Она хотела бы, чтобы Като остался среди них. Даже если напрочь забыть о политических интересах.
- Я сегодня же прикажу снарядить корабль, - пообещала она, теплая погода и небольшой ветерок обещали сделать задуманное путешествие на редкость приятным, - Правда я ничего не смыслю в морском деле, придется во всем полагаться на отца… Но упускать полнолуние никак нельзя, согласны?
Вдали замаячила приземистая постройка старых конюшен, бревенчатая, потемневшая и даже на беглый взгляд печальная под отчаянно синим полуденным небом.

Сколько? Реджина задумалась. Бездумно коснулась охватывающего шею ожерелья, где крупные сапфиры соседствовали с россыпью мелких прозрачных топазов.
- Пожалуй, еще с того времени, как я покинула родной замок… Думаю, около десяти лет… Немалый срок.
Королева помнила, как в один прескверный момент король Леопольд решил избавиться от этих развалин, пока они не рухнули кому-нибудь на голову. Конечно, он справедливо беспокоился о свей не в меру любопытной дочери, но именно тогда она едва ли не впервые проявила твердость и не разрешила даже прикоснутся к ним. Рискуя навлечь на себя супружеский гнев, она упрямо стояла на своем, и конюшни остались. Зачем? Да низачем, наверное… Просто она хотела, чтобы они были. Чтобы в этом мире существовало хоть что-то, навсегда запомнившее прикосновение руки Дэниэла, его шаги и голос, и, может, даже – даже слабый отзвук смеха одной влюбленной девчонки, подставляющей губы для поцелуя… 
- О, не беспокойтесь о моем отце, милорд… - оказавшись на вершине холма, Реджина придержала коня и, перекинув ногу через луку седла, чтобы спрыгнуть на землю, коротко улыбнулась рыцарю, - Он не любитель подобных путешествий, ему хватает забот и без них… С некоторых пор он взял на себя обязанности управляющего замком, вы же знаете, как нынче тяжело найти надежного человека. А на родных в некоторых случаях можно положиться, не ожидая подвоха, верно?
Оказавшись на земле, она не сразу направилась к белеющему среди травы невысокому надгробию, а, задумчиво поглаживая темную шелковистую гриву коня, добавила:
- А госпожу Кору вы не встретите… Увы, матушки тоже нет с нами, как и вашего брата. Уже давно…
Носком сапога она легонько наподдала попавшийся под ноги камешек. Говорить о матери тоже было больно, хотя это была совсем другая боль, не похожая на ту, что обрушилась на нее после смерти Дэниэла. Та потеря была сродни солнечному затмению, погрузившему во тьму целый мир, она болела остро и горячо, когтя мягкое сердце, оставляя на нем глубокие кровоточащие царапины… Эта же прорастала в ней давно, медленно и привычно, с самого детства, чтобы однажды принести чудовищный в своей предсказуемости плод. Теперь он тихо лежал в ее душе - невидимый, но бесконечно тяжелый и беспросветно черный... Самое себя простить труднее всего. И она не простила. Никакого запрета на имя матери в замке не существовало, но даже отец опасался произносить его, глядя на темное пламя, разгорающееся в глазах  дочери при всяком упоминании о Коре.
Все так же глядя себе под ноги, королева медленно направилась к могильному камню. Неважно, что под ним никого нет. Здесь в любом случае похоронено, все, что он любила, все, на что надеялась, и даже ее мечты о взаимопонимании с матерью – они тоже были здесь, под серой плитой с полуистершимся сентиментальным сердцем…

Могила была подделкой, но в печали Като с избытком хватало искренности и безразличия к ее невольной свидетельнице. Почувствовав нечто похожее на укоры совести, королева возвела глаза в пустое полуденное небо. Подробности смерти брата, намеренно сокрытые ею от бывшего Стефана, по сути своей ничего не меняли. Результат был один. Да и польза, приносимая правдой, - явление редкое и сомнительное. У Като наверняка у самого полным-полно секретов и тайных причин, заставивших его вернуться на почти забытую родину. Но вот где немногословность гостя сыграла более чем на руку – так это в полном отсутствии расспросов о матери. Реджина с благодарностью взглянула на склоненную темноволосую голову. Проявлять сочувствие на словах было бы лишним,  по себе она прекрасно знала – человек, намеренно скрывающий свои чувства, вряд ли обрадуется, будучи пойманным на слабости. Молча положив руку на плечо мужчины, она сжала пальцы. И уже секунду спустя, отвернувшись, торопливо зашагала к мирно щиплющим траву коням.
Поджидая спутника, королева задумалась о его недавно прозвучавшей короткой и емкой фразе. Конечно, любой человек способен на предательство. И с близкими случается подобное, но в разы реже. Причем напрямую завися от длины и крепости поводка, именуемого любовью. Точнее  привязанностью - здесь это слово звучало куда уместнее. Ясное дело, кровные узы предпочтительнее любых других, но и умело взращенное чувство может работать ничуть не хуже, а порой даже эффективнее родства. Стоит при случае сказать об этом Като.  Он одинок и мог просто не задумываться о таких вещах…  Власть и полное одиночество – нелегкое бремя даже для сильного человека.
Она спокойно ждала, пока коленопреклоненный рыцарь попрощается с братом. Чистый воздух наполнял легкие, солнце золотило разогретую кожу…  День был удивительно хорош для любого сохранившего способность радоваться простым вещам существа. Нужно уметь хоронить своих мертвецов. Оплакивать и отпускать. Жаль, что она этому, наверное, никогда не научится.
Встретившись взглядом с обернувшимся в ее сторону гостем, Реджина понимающе кивнула. Все в порядке. Тему почивших близких можно было смело и с облегчением закрывать.
- Нас ждет обед, милорд, - она привычно отвела с лица выбивающиеся пряди. Замысловатые прически всегда были ее слабостью, но для поездок верхом однозначно нужно что-то попроще и понадежнее, - Не хочу прослыть хозяйкой, в первый же день заморившей соседа голодом… Едем в замок или желаете еще прогуляться? Я пока хочу есть, но вы все утро провели в дороге…
Заботу изображать не труднее, чем вежливость. Почти инстинктивно пытаясь расположить к себе любого мужчину, способного в дальнейшем оказаться полезным, она улыбнулась. А неподдельная симпатия к Като наполнила светскую улыбку несвойственными королеве теплотой и участием.

Обратная дорога показалась королеве короче, чем прогулка к конюшням, хотя Като по-прежнему большей частью хранил молчание, а сама она уже не трудилась заполнять тишину, не испытывая от нее никакой неловкости. Реджина не то, чтобы загрустила – боль всего, что сегодня волей-неволей пришлось оживить в памяти, давно стала частью ее жизни – просто солнце как никогда мягко ласкало обнаженную шею, ветер меланхолично перебирал волосы, и безотчетная грусть, казалось, была разлита в самом терпко пахнущем скошенной травой воздухе. Будто мелодия - сложная, красивая и настолько цельная, что в ней уже никак не различишь звучания отдельных инструментов.
Слабая улыбка тронула губы королевы. Любой мало-мальски наблюдательный человек без труда мог бы заметить, как медленно, но неотвратимо меняется настроение гостя. Его четкий профиль по-прежнему выглядел высеченным из камня, но уже не из гранита, а, скорее, из мягкого песчаника. Сгладились жесткие складки в углах губ и между бровей – сильные мира тоже испытывают печаль, и сердца правителей болят ничуть не слабее сердец пастухов и пахарей. Если, конечно, не стучат где-то вдали от своих владельцев… Реджина резко выпрямилась в седле, будто налетев на невидимую преграду. Случайно промелькнувшая мысль внезапно показалась не лишенной смысла… Всего лишь догадка, бездоказательная и пустая, но проверить ее будет не так уж сложно. Стук живого сердца трудно спутать с мертвой тишиной… Нужно только подойти поближе… Совсем близко.
Обгоняя буланого скакуна Като, она подарила рыцарю самую чарующую из арсенала королевских улыбок. Чужие тайны были ее слабостью, но дело было не только в пустом любопытстве… Стертое в порошок и развеянное по ветру сердце Дэниэла уже не вернуть, но кто знает, возможно, сердце его брата все еще покоится в одной из шкатулок, надежно упрятанных за зевом старинного камина…  Каждому известно, к слову «потеря» будто само собой тянется определение «безвозвратная». Но только не на этот раз.

Стоя посреди просторного холла, отец королевы поприветствовал дочь и ее гостя легким поклоном. Ему не составило труда заметить затаившийся на дне глаз Реджины опасный огонек, но Генри, как обычно, предпочел оставить свои наблюдения при себе.
- Ваше величество, милорд, - он повел рукой в направлении лестницы, - Обед уже готов. Прикажете подавать?

Сопровождаемый приятной беседой обед затянулся до раннего вечера, да и сам вечер промелькнул для королевы незаметно и чуточку странно. Присутствие в замке важного гостя меняло распорядок, внося нотку оживления в его повседневную жизнь, зажигая огонек любопытства под ресницами служанок и искру вдохновения – в глазах поваров и быстроногих кухонных мальчишек. Реджина всегда было благосклонна к приятным  переменам, хотя, насколько она помнила времена супружества, вечная необходимость согласовывать свои действия с желаниями еще одного человека, раздражала порой чуть не до визга. Однако в малых дозах приятное соседство разнообразило и даже обещало украсить откровенно скучные будни. Като не требовал особого внимания - просто обозначал свое присутствие протянутой в нужный момент рукой, прицельным замечанием, а то и внезапным комплиментом хозяйке замка. И пусть его словам не хватало легкости и юмора, Реджина охотно подхватывала их, повторяла, без труда доводя до шутки, а потом сама же хохотала над результатом, радуясь хотя бы тени улыбки, проступающей на неестественно растянутых губах рыцаря.
Как бы там ни было, подозрения королевы крепли час от часа, и весь следующий день она, словно бусины на нитку, низала новые подтверждения своей догадки… С сердцем гостя было что-то не так.

Едва солнце, зависшее над самыми шпилями замка, медленно выкатилось на крутую закатную дорожку, ее величество велела седлать лошадей. Собираясь доверить отцу фрахт прогулочного судна, она поторопилась - никакие неотложные дела не требовали ее присутствия, а Россио с утра и без того застоялся в конюшне - по сей день Реджина была убеждена, что проминать  лошадь и ухаживать за ней должен по возможности хозяин, а не конюхи, пусть даже и самые старательные. Решив не тянуть до вечера, королева без лишних церемоний направилась к покоям гостя и, постучав для порядка в не до конца прикрытую дверь, толкнула тяжелую створку.
- Я к вам с предложением, милорд, - возвестила она с порога, - Что скажете, если мы прямо сейчас отправимся на пристань и, как я и обещала, выберем себе подходящий кораблик. Думаю, за предложенную плату капитан будет готов сняться с якоря в ту же секунду… - королева нетерпеливо пристукнула каблуком высокого черного с темно-голубой вышивкой сапога, - Да что там, я в этом даже не сомневаюсь. А пока выйдем в открытое море, наступит вечер, а то, может, и ночь. Решайтесь скорее! Ну что, согласны?
Подойдя к окну, Реджина на мгновение замерла в обрамлении подобранных складками мшисто-зеленых портьер - далекое море, синее и золотое, заставляло щурить глаза, дышать полной грудью и улыбаться без всякой на то причины.