Королева не отрываясь смотрела на бриллиантовый кошмар, затаившийся в бархатном нутре ларца. Наверное именно о таких моментах говорят – непонятно, что уместнее: смеяться или плакать… Приготовить в подарок одной женщине уродство другой? Что это – насмешка, испытание или маг искренне верит, что Злую королеву можно порадовать лишь такими вещами? Что он должен думать о ней, преподнося прежде других подарков именно этот?
Реджина на мгновение задумалась, а что бы она на самом деле хотела получить в дар? Ответа не было. Королева, казалось, имела все, что только можно пожелать, но то, чего она желала всем своим сердцем, нельзя было получить в драгоценном ларце на мягкой подушке…
Юная рабыня бесстрастно глядела на нее своими эбеново-черными глазами. Маг молчал, ожидая реакции на свой необычный дар. А Реджина все силилась представить себе ситуацию, в которой она приняла бы решение отправить ожерелье своей, как выразился гость, сопернице. Цель зачастую оправдывает любые, даже самые изощренные в своей жестокости средства. Но ожерелье было не просто игрушкой для коварной королевы, оно в лоб говорило об излюбленной теме сплетников – ее зависти к юной падчерице, так внезапно повзрослевшей и оказавшейся «милее всех на свете».
Чушь, самая настоящая чушь, но, похоже, восточный правитель искренне в нее уверовал и вот – решил помочь ее злобной душе испытать наконец наслаждение превосходства…
Стол в зале давно накрыли, но если, торопясь на обед, Реджина с предвкушением вдыхала ароматы кухни, то сейчас ее едва не тошнило от съедобных запахов… И зачем только она себе все это надумала? Начнешь выяснять подтексты – и получится только хуже… Куда полезнее было бы поразмыслить, чем самой оделить дарителя, а то как-то совсем нехорошо получится без подарков… Кто же виноват, что о визите мага она вспомнила буквально в день его приезда?
- Благодарю вас, господин Мозенрат, за щедрость , - изображать восторг не стоило, а вот что-то вроде приятного удивления было как раз кстати, - Чудесная вещица, очень тонкая работа. Я разумеется  не только о ювелирном мастерстве…
Алмазы хищно подмигивали из ларца, легкими розблесками дрожа на смуглых щеках рабыни...

- Какая красавица, - Реджина снова оглядела рабыню от макушки до кончиков маленьких, с загнутыми носками башмачков. Та действительно была чудо как хороша, но неподвижное, напоминающее маску лицо немного портило впечатление. Королева умела ценить красоту, ей нравилось окружать себя красивыми людьми и красивыми вещами. Девушка без сомнения принадлежала к последним.
– Жаль, что немая… Или это обратимо? - королева небрежно провела пальцем по гладкой, как шелк, щеке рабыни и пояснила, - Она могла бы поведать мне немало интересного: сказки, волшебные истории, тайны востока… Молчаливой покорности в моем дворце в избытке… Но и так подойдет. Будет служить украшением интерьера… Прошу вас.
Сделав приглашающий жест, Реджина первой пошла к столу.
- Подарки вполне могут подождать до послеобеденного времени, - сказала она, оборачиваясь, - Я, конечно, нетерпелива, но не настолько, чтобы морить вас голодом. Не знаю, насколько вам придется по вкусу местная кухня, но надеюсь, что мои повара сумеют вас хоть немного порадовать. А вот утомить разговорами женщину очень и очень непросто…
Королева улыбалась. Только сейчас она почувствовала, как расслабляются давящие тиски напряжения. Вино рубиновой струйкой наполняло кубок, и, сидя на своем больше напоминающем трон стуле, она открыто наблюдала за гостем. Глаза его были темны, улыбка загадочна и каждый жест исполнен скрытой, но от этого не менее ощутимой силы. Такой мог только повелевать… Реджина втянула в себя поселивший в замке едва уловимый тонкий аромат пряностей и чего-то сладкого.  Нежный и одновременно тревожащий запах… Быть может, не стоило ожидать от встречи чего-то судьбоносного? Так будет правильнее и… честнее перед самой собой. Ведь даже то, что не меняет жизнь в корне, способно ее украсить…
- Я немало времени посвятила размышлениям о том, какой подарок преподнести вам, господин Мозенрат, - она со всей возможной искренностью взглянула в глаза мага, - Но так и не смогла прийти к какому-либо решению. Мне бы не хотелось, чтобы это стало просто данью вежливости… Возможно, узнав вас немного ближе, я смогу подобрать дар, достойный своего будущего обладателя.

- А и верно, - королева поддела вилкой желтый сырный лепесток. Она была большой поклонницей сыров, недаром их везли ко двору даже из самых далеких уголков соседних королевств. Но, похоже, гость не разделял ее восторгов и куда больше был заинтересован предстоящим рассказом. – Обещала.
Маг ждал. Хочет развлечься или все-таки не дает покоя мысль о ее скрытых способностях? Еще бы, с дамой, умеющей запихивать всемогущих джиннов в зеркала, надо держать ухо востро! Но стоит ли хранить интригу? Глупее честной игры разве что блеф ради блефа.
- Что ж, если вам и вправду интересно, извольте, - прищурившись, Реджина опустила подбородок на изящно переплетенные пальцы и начала, - По воле волн лампа, с заключенным в ней джинном, попала прямо в руки моего покойного супруга, короля Леопольда. А поскольку все его желания на тот момент уже были воплощены в жизнь, - никакой иронии в голосе, самый прямой и открытый взгляд, - То джинн получил свободу. И последнее желание в придачу. Идти ему было особенно некуда и он остался при дворе.
Королева подавила вздох. Странное это было время, странное, горькое и будто застывшее. Сколько лет она барахталась в нем, пока однажды перед ней не замаячил хрупкий, ведущий к свободе мостик… Тоненький, ненадежный, как соломинка над пропастью. И она, сцепив зубы, хваталось за все, что могло хоть на короткий миг послужить ей опорой.
- Джинн имел несчастье полюбить королеву, - она снисходительно улыбнулась и отщипнула виноградину от огромной, лежащей на блюде грозди, - И лишить жизни одарившего его свободой короля. Ревность, знаете ли, способна толкнуть человека на страшные поступки…
Голос королевы звучал ровно, пальцы бездумно поглаживали шелковистый бок забытой виноградины… Они всегда были в ее жизни – мужчины, которыми можно и должно манипулировать. Они не умели быть с ней рядом иначе, чем глядя снизу вверх. Случись  хоть раз по-другому… Подняв глаза, Реджина перехватила цепкий взгляд гостя и поняла, что историю пора заканчивать.
- Джинн попытался уйти от наказания… Он надеялся остаться рядом со мной, используя последнее желание… Самое поразительное, что это у него получилось. Волшебное зеркало – незаменимая вещь в хозяйстве, верите?
И она засмеялась, чуть натянуто, но вполне искренне. Магия мало кого способна по-настоящему развеселить.
- Вы лучше скажите мне, что это за существо? - королева кивком указала на вьющуюся тут же возле стола давешнюю змеерыбу, - Выглядит очень любопытно… Мне кажется оно… он… разумный?

Рыба кланялась прямо в воздухе и, похоже, действительно понимала все, о чем говорили за столом.
- Не знаю, как там на счет ума, но забавен он уж точно, - королева протянула руку и без страха потрепала странное создание по гладкой прохладной спинке. В этот момент гость подал знак, и к нему тут же почтительно приблизился юноша-служка с небольшим полотняным свертком в руках. С любопытством поглядывая на загадочный  предмет – возможно, еще один подарок, - Реджина снова вернулась к винограду и яблокам.
- А у меня как-то с домашними любимцами не сложилось… Одна моя подруга, тоже не чуждая магии, советовала завести что-нибудь милое и пушистое… Для души. Но что-то пока не тянет. Наверное, душа просит чего-то совсем другого…
Парнишка, доставивший магу загадочный мешок, выглядел весьма бледно, как человек, едва избежавший смертельной опасности. Но его насмешливо-сдержанный господин был по-прежнему спокоен, и Реджина с немалым интересом ждала, чем же на этот раз удивит ее непредсказуемый гость.
- Не думаю, чтобы Джинн рассказывал о вас то, чего бы вы сами о себе не знали, - сказала она, - Жаловался на ваши извечные претензии на господство в Агробе… И на изощренность попыток добиться этого самого господства. Хотя, как на мой взгляд, такие отзывы о человеке способны скорее вызвать интерес, чем отвращение, чего так рьяно добивалось мое ненаглядное Зеркало…
Тонко улыбнувшись, королева взялась очищать блестящий бок темно-красного яблока.
- Ммм, - проглотив очередной кусочек, она отложила серебряный фруктовый нож, - Я вспомнила… Джинн говорил, что вам служат даже мертвецы, погибшие воины, которых убить уже невозможно. Не особенно аппетитно звучит за обедом, но, помню, это меня впечатлило… Некромантия – одна из немногих областей магии, которых я предпочитаю не касаться. Совсем. Слишком уж, - она поморщилась, - Неэстетично. Хотя и не сомневаюсь, что результативно… Ваше здоровье, господин Мозенрат!
Чуть приподняв тонконогий кубок, Реджина кивнула магу, сделала глоток и едва уловимым движением облизнула карминовые губы.

Королева замерла на своем месте – подарок, извлеченный магом из-под полотняных покровов, был не просто хорош, он перехватывал дыхание и осыпал морозом горячую спину. Кинжал чуть покачивался перед ней, поглощая косые солнечные лучи, будто приглашая коснуться непроглядно-черной рукояти. Слабые подрагивающие отсветы легли на побледневшие щеки королевы, она с трудом сглотнула. В сердце кинжала таилась магия – незнакомая, темная, древняя, чужая магия времени.
- Это поистине королевский дар… - голос прозвучал глухо, Реджина умолкла и растеряно коснулась рукой мочки уха, намереваясь привычно поправить серьгу, но украшения, забытые в шкатулке, так и остались в комнате с бельмом разбитого зеркала на стене. Тридцать секунд могут показаться вечностью, если они решают твою жизнь… Но тогда нужно, чтобы кинжал неизменно был пределах досягаемости. Сдвинув темные брови и набрав в грудь побольше воздуха, она коснулась подарка, и он всей тяжестью лег в подставленные ладони. Прохладный, гладкий, и… опасный. Он таил в себе опасность не только для какого-то мифического врага, но и для своего владельца, не способного верно распорядиться скрытой в нем силой. Она сумеет. Невольная улыбка раздвинула губы королевы. Она обязательно сумеет. Белые пальцы обплелись вокруг черной рукояти. Это было по-настоящему красиво. Кинув взгляд на гостя – оценил ли? – она снова вгляделась в оружие. Тонкая, удивительная работа…
- Это бесценный дар, господин Мозенрат, - королева в восхищении качнула головой, -  Но мне показалось, или ваши люди действительно испытывают страх, или даже скорее ужас, только лишь глядя на эту вещь?
Она повернулась к гостю и поднялась из-за стола, – Я чувствую его силу, но не боюсь… Скажите честно, это сродни смелости глупца, который смел лишь по незнанию? Я хочу до конца понимать то, чем отныне владею.

- Магия редко обходится дешево… - заслушавшись, королева задумчиво погладила безупречно гладкое лезвие кинжала, - Вопрос только в том, сколько мы готовы за нее платить. Иногда кажется, все бы отдала, чтобы только случилось так, а не иначе… А потом приходит время платить по счетам и обещанная цена разъедает душу хуже самого страшного проклятия.
Бросив короткий взгляд на гостя, она невесело улыбнулась:
- Люди думают: как счастлив тот, кто сумел подчинить себе волшебство… Надо просто чуть-чуть постараться и невиданная сила и власть будут твоими навечно..
Потерявший невесту раб скорчился у ног господина. Жалкий и напрочь раздавленный грузом своих ошибок. Вряд ли маг не высоко ценит чужие  жизни, но зато умеет верно выставить цену за их спасение… Реджина пожала плечами:
- Бедняга переоценил свои силы, - в ее голосе не было и капли жалости, - Так бывает.
Даже я однажды попала в ловушку самоуверенности... Но справилась.
Она не собиралась откровенничать. Да и зачем? Еще только овладевая магическими умениями, но уже почувствовав вкус силы, она поняла, что может гораздо больше, чем ей позволено. Она не думала об осторожности, просто знала, что метать огненные шары ничуть не сложнее, чем швырять взглядом орехи, камни и прочую дребедень. Сбежав на берег, поближе к воде, она попробовала и… подожгла собственную руку. Все обошлось. Она еще не умела лечить магией, но ни словом не обмолвилась о своей неудаче, со временем раны зажили, а тот, кто ее учил тоже предпочел промолчать, понимая, что собственный опыт дороже любых наставлений.
Коленопреклоненный человек не шевелился. Смотреть на его сгорбленную спину было неприятно, королева чуть поморщилась, отворачиваясь  – она не любила показательных унижений. Хотя иногда прибегала к ним из соображений разумной необходимости.
- Пожалуй, мне стоит позаботится о достойных ножнах… - Реджина предпочла вернуться к теме подарка, - На востоке очень красивое оружие. Я успела заметить и оценить. Возможно, господин Мозенрат, у вас будет время и желание продемонстрировать умения ваших бойцов… Это должно быть захватывающе.
Маг глядел на нее, чуть склонив свою красивую голову, и даже ей было непросто выдержать его взгляд.
- А я со своей стороны, могу предложить вам послеобеденную прогулку… - она справилась с секундной неловкостью и улыбнулась, - Если. конечно, вы не предпочтете отдых в саду или ваших покоях.
Хотя в том, что выберет гость, она не сомневалась.

- Вы дарите мне коня? – на мгновение печали прошлого и тревоги настоящего отодвинулись на второй план и, засияв глазами, Реджина с благодарностью дотронулась до руки гостя. Жаль, королевам не пристало хлопать в ладоши от радости, ведь о таком подарке можно было только мечтать. Восточные скакуны редко попадали в Зачарованный лес и, вспоминая их гордую осанку и играющие под кожей тугие мускулы, она готова была тут же, бросив все, мчаться в конюшни к своему живому подарку. Странно, но он вызвал у нее эмоции намного более яркие, чем наполненный всемогущим черным песком кинжал. Она по-настоящему любила лошадей. Может, еще и за то, что они платили ей тем же.
- Вы меня просто засыпали подарками, - сказала она чуть смущенно, - А я еще ничего не придумала, чтобы порадовать вас... Я, конечно, исправлюсь, как и обещала… Но прошу вас, господин Мозенрат, если что-то придется вам по вкусу в моем замке, скажите мне об этом без всякого стеснения, и это будет принадлежать вам…
Обещание не казалось опрометчивым. В замке не нашлось бы вещи, расставание с которой могло огорчить королеву хоть сколь-нибудь серьезно.
- Вам надо переодеться? – тут же заторопилась она, - Мне обязательно. Я мигом, десять минут, и спущусь во двор. Это миф, что женщины не умеют быстро собираться. Умеют, поверьте…
Она направилась к двери, но обернулась пояснить:
- Я не признаю дамских седел. Езжу, конечно, положение обязывает… Но по-мужски намного удобнее. Вы бы поняли, если бы попробовали ездить, сидя боком в ворохе ткани… - она хохотнула, настроение у королевы менялось с поразительной быстротой, обитателям замка это было прекрасно известно, гостю пока нет.
- Без седла и то удобнее…  - сообщила она на бегу своему отражению. Джинн на его счастье не показывался, наверное чувствовал, что ничем хорошим сейчас их встреча не закончится. Реджина удовлетворенно хмыкнула и толкнула дверь в свои покои. В спальне было чисто – осколки давно вымели, а брошенную одежду отнесли в гардероб или сразу к прачке. Первым делом спрятав в сундучок бесценный кинжал, королева заперла его коротким, но действенным заклинанием. Поверить в то, что кто-то будет рыться в ее вещах было нелегко, но осторожность – полезное качество. Носить такую вещь без ножен было слишком рискованно, поэтому придется потерпеть какое-то время… С одеждой она действительно не возилась, было бы слишком заставлять мага ждать во второй раз. Застегнув тугие крючки на коротком черном камзоле, Реджина расправила манжеты и воротник, неодобрительно покосилась на не блиставшие чистотой утренние сапоги и, смахнув с рукава невидимую пылинку, покинула комнату. Кто знает, может прогулка вдвоем добавит новые штрихи к портрету загадочного гостя, сделает его немного понятнее, и тогда их разговоры больше не будут напоминать поиски черных  кошек в темной комнате…

Гость уже сидел в седле и, сдерживая нетерпеливую пляску своего вороного,  поглядывал, как королева самозабвенно гладит шелковистую гриву темно-шоколадного жеребца:
- Ну какой же красавец!
Словно из воздуха на ладони Реджины возникла половинка яблока, мягкие губы коня осторожно сняли предложенное угощение.
- Думаю, мы поладим, - глядя на мага снизу вверх, королева на мгновение прижалась щекой к теплой шее гнедого. - Ну что, в путь?
Уже в седле королева натянула перчатки и, пустив коня неторопливым шагом, задумчиво поглядела вдаль.
- Все думаю о ваших словах… Мол, если женщина садится в седло и ездит верхом не хуже мужчины… - прикусив губу, она пожала плечами, - Я никогда не пыталась доказать, что равна кому-то… Просто была собой. Может, потому что в наших краях этот вопрос не стоит столь остро? Ведь если бы возникла нужда, я, как и многие здешние женщины, взялась бы за меч. Другое дело, что мне это без надобности. Есть магия.
Выехав за пределы замка, Реджина умолкла. Пока что они ехали уже знакомой гостю дорогой. Но далее королева собиралась показать магу настоящие красоты Зачарованного леса, именно леса, застывшего невдалеке невероятным зеленым облаком – щетинисто зеленым на опушке и дымчато-синим на границе с сияющим небом.
Молчать было скучно.
- До сих пор размышляю о подходящем имени для моего удивительного подарка… - произнесла королева, глядя перед собой, - Хотелось бы что-то благородное и приятное для слуха…
Еще в первый момент встречи ей показалось, что лошади востока чем-то неуловимо напоминают своих хозяев – такие же сильные, гибкие, свободные и исполненные внутренней гордости. Той, которую невозможно приобрести. С ней нужно только родиться.
И имя этому коню нужно было такое же. А что если…
- Мне кажется я нашла то, что нужно, - она посмотрела на своего спутника. Улыбка у мага была очень красивая – белозубая и исключительно хищная.
- Назову его Лордом. Лорд… -  королева нежно потрепала коня по шее и радостно сообщила, - Звучит! Как вам кажется?

- Да ну… - Реджина засмеялась, и прикрыв глаза, с удовольствием подставила лицо мягкому дыханию ветра, - Я не настолько глупа, чтобы считать себя выше всех. Выше многих, сильнее многих  - бесспорно. Но далеко не всех. Если кто-то и правит, то это отнюдь не означает, что он свободен. Хотя лет десять назад меня пытались убедить, что власть есть свобода в чистом виде…
Протянув руку к нависающей над дорогой ветке, она сорвала листок, растерла меж пальцев, понюхала и бросила, старательно отряхивая перчатку.
- Все обман… Но я сумела очистить свою жизнь от многих ненужных условностей. И, возможно, меня не особо жалуют именно потому, что я играю по своим собственным правилам. Знаете, Мозен… - позволив вольность в обращении, королева запнулась, а потом красноречиво приподняла брови и улыбнулась, извиняясь за свою оплошность,  - В тот день, когда я почувствую, что нужды королевства лепят из меня образцового правителя, я заброшу корону в залив, а сама подамся в пираты…
Говоря это, она все-таки врала, но от души – легко и непринужденно. Воздух в лесу был  свежим и душистым, как сорванный с дерева листок. Гость ехал рядом, с любопытством поглядывая то на нее, то на непривычные взгляду человека пустынь лесные заросли. И улыбался уголками губ, доброжелательно и лишь совсем немного, как ей казалось, свысока. Это не раздражало - государь и не может не ставить себя выше остальных. В противном случае его царствование может окончиться весьма печально. К примеру, как у Леопольда…
Вороной мага рвался вперед и, предчувствуя удовольствие лесной скачки, Реджина легонько тронула своего коня сапогом. Великолепно выезженное животное подчинилось легко и охотно. Замелькали, смазываясь и уносясь за спину, зеленые пятна деревьев.  Ветер ударил в лицо, играя кружевом воротника, растрепывая тщательно уложенную прическу… Выбросив из головы ускользающую власть и застарелую ненависть, злая королева неслась сквозь сияющий в красноватом зареве заката лес и удивлялась легкости, с которой меленькие земные радости способны унять даже самую сильную душевную боль.

Когда Реджина поняла, куда завела ее легкомысленная скачка наперегонки, было уже поздно. Выигрывать всегда приятно, хотя она прекрасно понимала, что единственная причина, по которой она впереди – это желание Мозенрата угодить даме. Расстояние между ними оставалось неизменным, и это заставляло ее  еще больше горячить Лорда. Быстрей же, быстрей! Но даже сообразив, на какую дорогу свернула, она не стала сдерживать коня. Чего ей бояться? Мост троллей – всего лишь старый мост, а провал посредине легконогие арабские кони одолеют играючи. И хотя встречаться с троллями не большое удовольствие, стоило ли двум магам опасаться горстки вооруженных ножами нелюдей? Королева была уверена: задай она свой вопрос гостю, и он лишь рассмеется этой мнимой опасности. И даже то, что сопровождающая их охрана осталась далеко позади, ничего не меняло.
Конь летел, едва касаясь копытами утоптанного дерна, и, казалось, не знал усталости. Ветер уже не мягко дышал, а туго бил в лицо, заставляя Реджину щуриться и смахивать невольно выступающие на глазах слезы. Упираясь в стремена, пригнувшись к самой гриве, она неслась вперед, слыша позади мерный топот копыт вороного.  Это вселяло уверенность.
Мост приближался. Разбежался в стороны зеленый туман веток, открывая взгляду изъеденные временем каменные опоры. Когда-то мост был даже красив, но с тех пор, как добрую сотню лет назад под ним обосновались тролли, злобный и на редкость несговорчивый народ, время и новые хозяева хорошо потрудились над добротной каменной кладкой. Люди старались обходить его стороной, лишь в случае самой крайней нужды расплачиваясь золотом за возможность перейти на другую сторону пропасти. Приказ королевы по истреблению троллей выполнялся, но не так успешно, как хотелось бы. Каждый поход против этих тварей стоил королевской армии слишком дорого, может, потому мрачные хозяева моста по-прежнему скрывались в его густой тени, и не смотря на свою браваду, Реджина предпочла бы не сталкиваться с ними не только сегодня, но и вообще никогда.
Заметить на скаку лежащую на земле грязную веревку очень трудно, а вот в том, чтобы натянуть ее буквально перед копытами несущейся лошади, ничего особо сложного нет. Отличная реакция, пара секунд времени, и ловушка срабатывает безотказно. Реджина не успела понять, что произошло, просто конь внезапно с ржанием грянулся о землю, а саму ее, словно тряпичную куклу, бросило куда-то вперед – прямо на серые враждебные камни. Было больно, даже очень. Наверное, на несколько минут она все-таки отключилась, потому что, открыв глаза, увидела плотный туман, и только сквозь него – свои сбитые в кровь руки. Не успев ни прийти в себя, ни понять что к чему, королева почувствовала, как чья-то рука грубо вцепилась ей в волосы и силой вздернула на ноги.

Боль окончательно привела ее в чувство. Разбираться, что цело, а что нет, было некогда… Мост кишел троллями, и избавляться от них следовало немедленно, до того как кто-то сообразит, что за добыча попалась на этот раз. Но прежде, чем королева успела занести руку для заклинания, в игру вступил Мозенрат.
Его магия была такой же, как его улыбка – быстрой, красивой и очень опасной. Она не оставляла противникам ни малейшего шанса. Глядя на горящие глаза гостя, на поступающие на гладких щеках пятна румянца, она почувствовала, как в груди снова поднимается угасший азарт скачки и пожалела о том, что троллей на ее долю уже не останется. В наступившей сонной тишине отчетливо слышался дробный топот приближающей охраны. Но на мосту кроме них двоих уже не было ни одной живой души.
- Спасибо, Мозен… - шепнула королева подхватившему ее на руки магу. Скорее всего она смогла бы идти самостоятельно, несколько ссадин и разбитые колени – не самая серьезная проблема. Но Реджина промолчала, благодарно прижимаясь щекой  к его плечу и пряча в рваные манжеты свои окровавленные ладони. Впервые побывать в роли спасенной принцессы оказалось неожиданно приятно. Вернувшись, она прибегнет к магии, и от ран не останется даже следа, но ощущать рядом чью-то заботу, пусть даже проявленную волею случая, было так непривычно, что она готова была терпеть боль, лишь бы удержать этот короткий момент подольше. Но тут же, устыдившись собственных мыслей, пробормотала:
-  Простите, что я вас сюда завела… И знала ведь, что тут тролли живут, но не подумала, что они смогут нас остановить. А со мной все в порядке… Честное слово, я могу идти. Я не из тех изнеженных дамочек, которые чуть что – и сразу в обморок… Поверьте. И еще, так не хочется возвращаться в замок…
Видеть замок и вправду не хотелось. О том, что ей предстоит покинуть его стены самое позднее послезавтра, не знал никто. И уж тем более гость.
Гнедой хромал, едва опираясь на покалеченную ногу. Его уж точно было жалко чуть не до слез. Вот и побоялась показаться трусихой… Реджина прерывисто вздохнула и совсем не по-королевски всхлипнула. От бережно прижимающего ее к себе мага успокаивающе и тонко пахло чем-то сладким…

Они снова, но уже неторопливо, ехали сквозь чуть померкший лес. Неся двоих всадников, конь ступал чуть тяжелее, но все так же грациозно, будто танцуя, ставил свои тонкие ноги. Птицы понемногу умолкали, только ветер все громче шумел в верхушках потемневших сосен. Всей спиной ощущая близость мага, Реджина прекрасно отдавала себе отчет, что позволяет ему куда больше, чем следовало бы при первом знакомстве. Но отталкивать его, искусственно возвращая сократившуюся по воле случая дистанцию было бы глупо. Не она ли высмеивала всевозможные дворцовые этикеты? И в конце концов разве не эту цель ставила перед собой еще сегодняшним утром? Пустая софистика… Она стремилась заполучить начиненную убийственной магией марионетку, но даже сейчас, ощущая прикосновение его губ к волосам, не приблизилась к этому и на четверть шага. Он поступал так, а не иначе, отнюдь не потому, что того хотела она, а потому, что точно знал, чего и кого хочет он сам. Совсем растерявшись от этих несложных выводов, она махнула рукой в сторону первой попавшейся поляны, где в траве ясно темнел ствол поваленного дерева:
- Остановимся?
Поглощенная своими мыслями, Реджина, не дожидаясь помощи, спрыгнула с коня и тут же зашипела от боли. Место было действительно живописным, но красота природы сейчас волновала ее меньше всего. Главное, что они отъехали от моста на приличное расстояние и теперь она сможет спокойно избавиться от ран и заодно привести в порядок свою одежду. Безобразные дыры на коленях  причиняли ей не меньше неудобств, чем сами ссадины.
- Присядем… - она мельком взглянула на спутника. Собственные мысли растревожили ее много больше, чем она ожидала. Но отвернуться от них никак не получалось. Она ответила на его послание, она приняла его в своем доме, она подпустила его ближе, чем кого бы то ни было… Сама заварила – сама и расхлебывай. Реджина еще раз окинула взглядом спешившегося Мозенрата, такого подтянутого и безупречного даже после расправы с толпой троллей. И молча захромала к дереву.

Устроившись на все еще хранящем солнечное тепло бревне, королева с облегчением вздохнула. Две минуты – и боль пройдет. Но если бы проблема была только в этом… Присев прямо в траву, Мозенрат выжидающе смотрел снизу вверх. Такая поза никак не вязалась с образом убежденного в своем превосходстве господина… Скорее уж женщина должна быть у его ног. Хотя он слишком умен для того, чтобы в чужом мире действовать привычными методами.
- Не тревожьтесь, сейчас я буду в порядке, - королева ощущала, как сухим покалывающим жаром начинает гореть правая ладонь. Магическое исцеление мгновенно. Реджина улыбнулась, глядя, как кровоточащие раны исчезают, оставляя после себя только ровную гладкую кожу. До чего же хорошо, когда у тебя ничего не болит! Еще одно заклинание – и от дыр и пятен не осталось и следа…
- Вот и все, - она потерла зудящие пальцы, - Я же говорила, пустяки…
Маг не шевелился, может, ждал разговора? Вытянув ноги, она устроилась поудобнее, но говорить не спешила. О чем? Он без сомнения чувствует ее тревогу,  а ей рано или поздно придется ему все объяснить. Лесная скачка, поединок на мосту, его руки, подхватывающие ее, чтобы уберечь от падения, и наконец, терпеливое ожидание в устремленном на нее взгляде – все это примиряло ее этим с почти незнакомым человеком и заставляло пусть не искать утешения, но хотя бы не сходу отталкивать предложенную поддержку…
Закатные сумерки сизым туманом затягивали дальние уголки леса. Теперь за деревьями угадывались лишь неясные силуэты зарослей. Где-то совсем рядом топали и пересмеевались стражники, а может просто звуки были так ясно слышны в прозрачном до звона вечернем воздухе.
Он зовет ее королевой. Она и сама никак не привыкнет к тому, что это уже не так. В замке все по-прежнему, ведь никто не знает, что ее время неумолимо истекает и завтра… Завтра – последний срок, отпущенный на то, чтобы убраться в Далекую Башню. Как-то воспримет это гость? Насколько низким будет выглядеть обман в его глазах? А открыться все равно нужно, ведь последняя ночь, и даже утро последнего дня ничего не изменят.
Она знала, что сказать правду будет непросто. Непроизнесенные слова сдавливали горло и мешали нормально дышать… Реджина почувствовала, что если ей и удастся вытолкнуть их, то только с безобразным потоком слез, а это было бы ужасно вдвойне Завтра. Лучше завтра, чем так…
Измучившись от этой бесполезной борьбы с самой собой, она приподнялась со своего места и со вздохом опустилась в траву  рядом с Мозенратом. От земли тянуло сырой прохладой, и, обхватив руками колени, она сидела, прижавшись к теплому боку мага и думала о том, что хорошо бы завтра не наступало долго-долго… Целую вечность.

Она не заплачет. Нет. Хотя, когда тебя жалеют, сдержаться так трудно… Реджина не помнила, чтобы хоть кто-то, кроме отца, жалел ее, поэтому плакала очень, очень редко. У него как-то получалось найти такие слова, что глаза у королевы раз за разом оказывались на мокром месте. Может, именно поэтому она зачастую бывала груба и несдержанна с единственным родным человеком…
Маг обнимал ее за плечи и снова, осторожно и мягко, касался волос. Он был так ласков, словно она уже проиграла… Нахмурившись, она сжала губы в бескровную линию. Уж лучше злиться, чем плакать…
Где-то совсем рядом ухнул, просыпаясь, филин. Как был бы хорош этот вечер, не виси над ней приказ новоявленных правителей зачарованного леса... Сквозь дымку зарослей замерцали желтые глазки огней, словно рой светлячков подмигивал, вычерчивая замысловатые кривые – стража разжигала факелы. Отправятся ли они следом за ней в изгнание? Реджина неслышно хмыкнула, ответ был однозначен… А воплощения добродетелей на троне простят всех вместе и каждого в отдельности… И будут жить долго и счастливо, и только она, словно пленница в далекой башне, проклянет свою жизнь, очутившись среди серых стен и воспоминаний… Или сделает что-то ужасное. Реджине была до дрожи отвратительна самая мысль о том, что ее может постигнуть участь давней подруги Малифисенты. Что угодно, только не паутинное одиночество во всеми позабытой башне…
Ладонь мага была теплой, она чувствовала, как под тонкой кожей запястья упругими толчками пульсирует кровь.
-  Я расскажу, - вцепившись в его руку, хрипло пообещала королева, - Обязательно. Сейчас… Или утром?
Лицо Мозенрата было совсем близко. Темные глаза загадочно мерцали в полумраке, отражая желтый свет далеких огоньков.