Как и любой другой законопослушный гражданин, исправно верующий в непогрешимость монархии и древних устоев, Эйс неоднозначным взглядом в пустоту отреагировал на то, что из-под портрета его достопочтенного дедушки Эйса Четырнадцатого выполз какой-то подозрительный пергамент. Потёртая бумажка, деловито шурша как заправская сороконожка, поползла по видавшим виды обоям куда-то в сторону зашкафья, очевидно намериваясь подкрепиться пауками и прочей живностью, которая добропорядочно занимала жилплощадь и платила аренду. У парня предательски дрогнула губа, когда мерзкий самоходный документ изменил направление и пополз на пол.
Словно во сне Рыцарь наблюдал за сложным движением насекомовидного свитка, который, похоже, уже наметил цель своего конечного путешествия, и она была аккурат возле ног Нойбла. Но намеченному было не суждено сбыться: шустро ползающего лазутчика перехватил верный конь Рыцаря самым грубейшим образом - ртом. Эйс давно уже привык относиться к своему животному как к равному себе. Как к брату. Даром, что мылись они не одновременно. Домик парня тоже отражал компанейскую натуру мужчины, поэтому частично переходил в хлев. Сама же постройка, косясь в разные стороны, упиралась одним из углов в стены, кольцом окружающие город Белого правителя.
- Отдай,   - попросил Белый Рыцарь с улыбкой, и конь безропотно подчинился, грациозно опуская дёргающуюся бумажку в протянутую руку. Фыркнув несколько раз что-то о погоде за окном, лошадка отвернулась в свою часть дома. У него как раз молоко убегало.
Эйс задумчиво почесал затылок. Пергамент оказался ничем иным как картой сокровищ. Вернее, её половинкой, что было куда как ценнее, как ни крути. Внизу свитка значился знак вопроса, похожий на мышку, который так и приковывал взгляд. Дотронувшись до символа препинания, Нойбл увидел подсказку: «Если хочешь целое – ищи на перекрёстке болота». На счастье, Рыцарь знал это место.

Через три часа блужданий по лесистому болоту, буквально плутая среди трёх сосен, оказываясь то с одной стороны, то с другой болотистого участка, Нойбл догадался, что он заблудился. Он не отчаивался и сам себе мурлыкал под нос песенки о том, как глупый маркиз утоп, наступив в лужу, захотев раздавить звёзды. Позитив из мужчины так и валил, даже когда тело того самого маркиза из песни обозначилось в одной из подозрительных лужиц.
То, что Нойбл знал это место, ещё не говорило о том, что он знает все тропинки. Напротив, Рыцарь тут блуждал уже пару раз в своей жизни и только чудом выходил с этих болот, что происходило вот прямо сейчас. На исходе четвёртого часа парень привычно споткнулся конём о какую-то корягу и вылетел из седла. К счастью долго летать не пришлось и впереди обозначилось очередное дерево с ухмыляющимся оскалом дупла. Голова Белого Рыцаря идеально вошла в древесное отверстие, после чего остаточная инерция была благополучно погашена вековым стволом.
Уже там, обтекаемый смолой и собирая макушкой пожелтевшую листву, Эйс заметил, что он не один. Его голова уже торчала из дерева и смотрела на прекрасную незнакомку, которая прекрасно что-то рисовала на прекрасном мольберте. Или что это там было. При встрече с прекрасными дамами, которые были не знакомы обществу Рыцаря, полагалось исполнить оду, поэму или стих о её красоте. Или красоте места, в котором они пребывали на данный момент.
- О, свет очей моих, что я узрел в ночи при свете дня! О, светлозарый вздох сомненья звёзд и лун! – задорно затянул Нойбл, пытаясь просочится внутрь дерева. Или наружу. С зазеркальными соснами не всё было так однозначно. Верный конь, всё это время стоически терпевший надмозговые старания хозяина на той стороне, медленно тронулся куда-то в деревья и вышел неподалёку от лица Эйса. Взгляд животного так и говорил, что парень выбрал не ту тактику.
- О, лучик счастья солнечной услады шороха травы! О, ветерок предгорья западных окраин побережья! – упрямо продолжил Рыцарь, настраиваясь на нужный лад, - Извольте же для вас исполнить песню! Которую уж я исполнил только что.
Нойбл замолчал, показывая всем своим смиренным видом, что все условности соблюдены, а он совсем даже не застрял. Конь, выдержав для приличия секунд десять, тронулся в сторону вкусненькой зелени, чтобы немного пожевать на дорожку.

Незнакомка вежливо попросила замереть. Неудивительно, что Рыцарь наоборот стал активнее ёрзать в дупле дерева. Провести всю свою жизнь в сосне конечно заманчиво, но когда тебе нужно быть в нескольких местах одновременно и вершить правосудие, пока оно не свершилось самостоятельно.. сами понимаете, демократию нужно успеть нанести первым.
- О, нет, прекрасная. Я совершенно не жабокрокодил! - задорно воскликнул Эйс, на секунду отвлекаясь от своего занятия. - Но уверен, мой достопочтимый предок был из этого рода. По линии отца матери деда.
Нойбол послал коню невидимый сигнал о помощи. Лошадка, чуть поведя ухом, развернулась на своих копытцах да и пошла в противоположную сторону. Через три минуты парень буквально почувствовал, что с секунды на секунду должно произойти что-то грандиозное. И грандиозное не заставило себя ждать.
Эйс получил воодушевляющий удар чуть пониже спины, отчего вылетел из дупла как пробка из бутылки. Он мог бы поклясться, что на том месте, на котором принято сидеть, остался внушительный отпечаток от подков. Повалявшись на земле, парень резво подскочил и вновь подбежал к дуплу. На сей раз он деловито запихивал листву в отверстие, отмечая таким образом непослушную сосну. После проделанной операции, мужчина наконец развернулся лицом к своей прекрасной деве.
- Мама меня учила, что с незнакомцами разговаривать нельзя, - почти нараспев сказал Нойбол, очевидно намериваясь грянуть ещё одну песенку. Сегодня было просто удивительно благоприятная погода для разных песенок. - Поэтому представлюсь. Эйс Нойбол, Белый Рыцарь.
Парень низко поклонился, задевая своим носом носки сапог. Резко распрямившись он вновь улыбнулся, будто до этого ничего и не происходило вовсе.
- А это мой верный спутник. Сэр Роберт Средний, - торжественной возвестил Рыцарь, услужливо кланяясь и указывая в сторону коня, который вновь увлечённо искал свежую траву и не принимал участия в беседе.
- Сюда привела меня дорога в поисках другой половинки свитка. Не встречали ли вы кого с таким же кусочком, но с другим?
Мужчина продемонстрировал свой свиток, который беспомощно шевелил своими тараканьими ножками. Даже сейчас бумажка отчаянно пыталась выбраться, хотя похоже было, что ей нравилось общество Эйса.

Эйс заметил, что его новая спутница слегка смутилась. когда попыталась учтиво поклониться. Парень взволнованно в мгновение ока оказался возле дамы не своего сердца, тактически изучая её колени и спину. Придя к какому-то неутешительному мнению, что погода сегодня будет прекрасная, рыцарь ретировался обратно на свою прежнюю позицию, принимая вид участливый, но слегка придурковатый.
Конь, который не участвовал в реверансах, а поэтому не сумевший оценить то почтение, которое ему оказывали, был всё же польщён таким нескромным вниманием к своей персоне. Однако так как он был благородных кровей, то старательно не подавал вида, что вообще слушал, как к нему обращаются. Чтобы совсем уж на него перестали обращать внимание, его морда стала выглядеть надменно и даже с какой-то толикой презрения. К счастью, это всё адресовалось куда-то в траву, поэтому никто не смог бы упрекнуть его в таких учтивых манерах. Но всё-таки ему пришлось настороженно встрепенуться ушами, когда что-то или кто-то пронзительно завыл где-то там. Как полагалось в Стране Чудес, "где-то там" могло оказаться в любом месте пространства и времени, что однако не мешало до него добраться буквально за один шаг. Роберт Средний сдержано фыркнул, выражая тем самым своё недовольство, что его названному брату придётся прервать увлекательную беседу с очаровательной дамой.
Нойбол, подтверждая все надежды своего верного коня, умиротворённо улыбнулся и мечтательно сорвал травинку. Слышал ли он подозрительный вой? Вне всяких сомнений. Должен ли он был разобраться с источником шума? Ну, разумеется. Было ли это в его досягаемости? Определённо нет. Рыцарь уже прикинул все варианты, в которых можно было догнать неизвестного нарушителя спокойствия. Ну, так вот, этих вариантов не было.
- Ваше искусство прекрасно, - серьёзно сказал рыцарь, но поспешил тут же добавить, - Однако я ничего в нём не понимаю. Я знаю лишь как сочинять песни и воспевать их. Увы, рисовать я не обучен.
Парень скромно потупил взгляд и опустил голову. Вновь послышался душераздирающий вой, который уже был левее воркующей парочки. Но всё-таки источник шума был вне досягаемости хода Белого Рыцаря. Даже сейчас, наслаждаясь общением с Хайгой, мужчина продолжал отсчитывать ходы неизвестного. И по подсчётам получалось, что этот нарушитель нарушил все правила боя.
- Позволите взглянуть, мисс Марч? - Эйс почтительно склонил колено перед девушкой и опустил взгляд в землю, возводя в абсурд происходящее. А уж если ему всё-таки удалось довести дело до абсурда, то его учителя по этикету могли спать спокойно.
Вой и какие-то повизгивания послышались уже правее и куда как ближе, чем до этого. Эта не умолкающая сирена определённо приближалась зигзагами, пытаясь взять нейтральных личностей в кольцо. И тут из леса выскочил какой-то поросёночек с волчьей пастью. Создание было маленьким, едва достигало плеч Эйса в холке и определённо было обижено.
- Хм, мне казалось сейчас не сезон на Обидки...
Завершение фразы рыцаря потонуло в оглушительном треске и грохоте. Выкорчёвывая деревья с ветками, и разрывая перед собой землю, на свет божий показалась здоровенная свинья с налитым кровью взглядом. Грозно клацая челюстями, доставшимися от волка, создание угрожающе вздымалось из своего укрытия, перебирая шестью мохнатыми лапками и определённо не с намерением спросить, как добраться до библиотеки.
- Впрочем, думаю нам лучше пробежать часть пути, пока сюда не подтянулась мама, - задумчиво протянул парень и с озорным взглядом усмехнулся. - Бежим!
Эйс церемонно схватил Хайгу за руку и побежал так, как никогда до этого не бежал. Он старательно оставался на месте, хотя и работал ногами как лопасти моторной лодки.

- Боюсь сейчас конь бесполезен! - выкрикнул Эйс, по-прежнему совершая бег на месте. Он прямо пятками чувствовал, что ещё немного и сможет сорваться с места. Вот прямо ещё чуть-чуть.
Вопреки выкрику Нойбола, сэр Роберт был куда полезнее своего хозяина. Он смиренно смотрел, как его обхаживает дама и стоически терпел обидные слова своего "почти брата". Замечая, что у Хайги не получается забраться на его благородный круп удерживая подмышкой рисовальные принадлежности, конь тактично присел, дабы облегчить и без того тяжкую задачу. Белый рыцарь же всё ещё бежал и пытался сорваться с места. Ему категорически не хватало свободы перемещения в пространстве, потому что Обидка (любая из дышащих в спину), находилась слишком близко, не позволяя провести особо удручающее комбо.
Но вот, сэр рыцарь смог преодолеть силу притяжения и сдвинулся с мёртво точки. Он был подобен птице, вырвавшейся из силков охотников, готовой воспарить в безмятежные синие небеса. К сожалению, парень не сделал и двух шагов, как споткнулся о корень. Разумеется, грация мужчины позволила ему мягко упасть на землю лицом вниз, при этом сотрясая добрую половину леса оглушительным бряцаньем, которое, казалось, переполошило не менее добрую половину обитателей леса, которые были ли бы не против отобедать рыцарем. Или с рыцарем.
Вторя бряцанью, которое повторялось убедительным эхом по округе, разнёсся голодный вой тысячи ртов. Компания текущих неприятностей могла вырасти в геометрической прогрессии за рекордные сроки. И как полагается, у Эйса нервы сдали первыми. Он подскочил с места на удивление быстро и почти так же резво взлетел на своего верного скакуна. Помогая Хайге устроится поудобнее, Белый рыцарь направил поводья коня куда-то в самую тёмную чащу с надеждой перебраться на более безопасное место. Тысячи лап, преследующих консервное чудо в лице Нойбола, медленно отдалялись, всё меньше и меньше представляя угрозу. Но вот Обидка не отставала. Та самая, которая была огромна как несколько замков. Она определённо хотела попробовать на зубок нежное мясцо парня и лошадки.
Роберт Средний нёсся по земле как стрела, пущенная из чего-то мощного. Эйс не мог сказать точнее, потому что следы его мыслей так и не успевали сформироваться на этой просто огромной скорости. Даже слова терялись, когда мужчина пытался открыть рот, чтобы что-то сказать.
- Пора! - наконец выкрикнул Эйс, обнажая меч, как его тут же подхватила из седла какая-то дружелюбная ветка. Расстояние между ним и врагом позволило совершить атаку, так как правила были соблюдены максимально неправильно. Как баллистическая ракета класса земля-воздух-земля, Нойбол с мечом указующим врезался в Обидку, которая явно этого не ожидала. И не пережила.
Конь, почувствовал, что седоков стало меньше, резко остановился, чтобы дождаться своего хозяина.