Бываю в жизни огорчения. Вот и в это печальный для Валета день, Червовая Королева была очень огорчена. Разведка вновь донесла об активности в Волшебном Лесу некоей женщины по имени Реджина. Уже много лет Бей так и не мог понять,  является ли основной виной Той Женщины то, что она величает себя Королевой, или ей в укор вменяется что-то еще. Спрашивать же было слегка страшновато...
И вот именно сегодня неприязнь Красной Королевы достигла апофеоза. Госпожа долго сидела молча на троне, барабаня точеными пальцами по золотому перильцу, потом встала и некоторое время ходила взад и вперед по залу. Потом замерла, повернулась к  Валету и... приказала собираться и отправляться к черту в Волшебную страну с дипломатической миссией...
Это было в-первый раз в жизни советника, что его правительница почти приснала себе равной кого-то еще. Точнее, она просто послала своего слугу на переговоры со Снежной Королевой, что уже было невероятно - назвать Королевой кого-то кроме себя самой.
Видать эта Реджина совсем допекла... - решил Червовый и хотел было пойти переодеваться для путешествия, когда Ирацибера снова повернулась к нему, рассеянно пробормотала "а, ты уже" и повелительно щелкнула пальцами. Слуги тут же снесли в тронный зал огроменное зеркало и поставили прямо за спиной Бельфаера. Парень растерянно раскрыл рот, собираясь завить, что он не проч был бы одеться теплее, но не успел. Красная Королева в мгновение ока оказалась возле своего верного слуги, заботливо потрепала его за щеку и, провожая строгим взором колючих глаз, несильно толкнула в направление гладкой поверхности. Валету не оставалось ничего больше, как послушно провалиться туда, куда его и послали. Не первый раз и, дай Бармаглот, не последний.
Последнее, что запомнил Червовый Валет - это падение в крупный, мягкий, пушистый, но до одури холодный сугроб. Дальше сознание на некоторое время предательски отключилось.

Во сне он сидел в мягком кожаном кресле и вкушал маленькие красненькие виноградинки. Звучала приятная музыка. пели птицы и падали снежинки...
Откуда здесь снежинки? И почему так холодно? - возмущенно подумал Валет и очнулся.
Снежинок не было, но теплее от этого не стало. Некоторое время, парень сосредоточенно разглядывал белый потолок, потом белую стену.. потом повернул голову и сообразил, что в этой комнате все белое. Да и комнатой помещение называть было очень спорно. Не успел Червовый должным образом оценить стерильность интерьера, как часть его отделилась, приблизилась к лежащему (на чем кстати?) и, по всей видимости, оказалась стражником.
- Очнулся? Давай вставай. Королева ждет, - бесцветным голосов объявила фигура. Валет хотел было ляпнуть колкость, но поймав взор своего тюремщика передумал...
Ты бисер шуток ценных пред скучным не мечи...
Бельфаер не спеша поднялся и поплелся куда повели. Во-первых, чтобы поподробнее запомнить обстановку и маршрут, по которому его будут вести. И во-вторых, не очень то хорошо он себя чувствовал после игры "спрячься от страши в сугробе".
Замок Снежного Царства оказался внушительным. Определить это было не сложно - дорога в приемную Королевы была очень длительной и запутанность. Бросив дурную затею считать повороты, Бей судорожно принялся вспоминать, все что мог когда-то слышать об этой стране и ее правительнице. К сожалению, для дипломатической миссии данных казалось ужасающе мало.
Коридор закончился очень внезапно, резко расширившись до масштабов тронного зала. Здесь все было даже не белым - слепящим. У Валета заслезились глаза и он был вынужден прищурится. Стража подвела его к трону, на коем он ухитрился разглядеть женскую фигуру в величественном облачении. Ему нужно было несколько секунд, чтобы глаза привыкли в новой непривычной обстановке, поэтому эти мгновения надо было чем-то занять.
Так вот зачем изобрели этикет, - подумал Червовый и склонился в глубоком поклоне, не дав возможность стражникам уронить себя на колени. Ведь очень неуместно  прерывать выявление почтения к собственной госпоже?
- О, Ваше Величество! Я ослеплен и сражён выпавшем мне счастьем! Позвольте выразить глубочайшее почтение и уважение Вашей Милости, - едва приподняв голову, Валет снова упал в поклон, сопроводительно тряхнув шевелюрой.

Снежная Королева никак не отреагировала на его расшаркивания и попытки оказать ей должное почтение. Кто знает - может быть она и вовсе не заметила.
- Зачем ты здесь, и что за вспышка света была в том месте, где мы тебя нашли? - голос женщины раздался эхом в обширном зале, от того становясь еще более холодным и далеким. Хозяйка замка смотрела на него пристально и равнодушно. Лишь на дне глаз ее сверкало что-то иное, но это могло лишь показаться Бею или просто быть отблеском царившего здесь великолепия. Королевский полусоветник досадливо вздохнул и тоже принял серьезный вид.
- Я прибыл сюда из другого мира, госпожа. Виденная вами вспышка была следом портала перехода, созданного моей хозяйкой, черед который она отправила меня сюда с дипломатической миссией, - с каждым словом веселость покидала мужчину, уступая место сознанию важности происходящего. От того, чем закончатся переговоры многое зависит. Этот день может послужить отправным в тех переменах, которые произойдут, если два королевства все таки заключат союз, - Я Валет, посланник Червовой Королевы из места, известного как Страна Чудес. Быть может вы слышали о такой?
Бельфаер замер в ожидании ответа. Ему было до смерти интересно, что говорят в Волшебной Стране о мире, ставшем ему домом.

– Червовая Королева значит, и что ей от меня нужно, она ведь никого не признает кроме своей особы?
Его вопрос Снежная проигнорировала. Когда ты королева, то можешь себе позволить отвечать только на те вопросы, на которые хочешь. Откровенно говоря, когда ты королева - то просто можешь себе все позволить. Или почти все. тут познания Валета несколько раздваивались. Красная Королева принципиально творила все что в голову взбредет, а Белая наоборот, руководствовалась кучей правил, кодексов  и прочих нравственных ограничений. Насколько Бей помнил по своему отцу, наличие моральных принципов подразумевало ограниченность возможностей.
- Ну что Вы, Ее Величество, несомненно уважает вас и восхищается вами, как талантливым правителем и примечательной личностью, - Червовый даже запнулся, пытаясь осмыслить правдивость своих слов. Как бы там ни было - у него на руках был факт - Снежную его госпожа назвала ее титулом без всяких эпитетов вроде "эта женщина".
Пока Эмиас лихорадочно соображал, хозяйка замка встала и задумчиво обошла его вокруг:
–Мне не нравятся красные оттенки, - щелчок пальцев и он вдруг одет во все белое и... теплое!
Впечатляет...
Валет поклонился в знак благодарности, чувствуя, что уже начинает оттаивать интенсивнее.
–Так зачем ты здесь?
Вот так сразу да? А поговорить?
Перед визитом сюда у Бельфаера не было времени подумать на тему того, как вести разговор или выработать стратегию переговоров. Красная утверждала, что оба брата-Валета имеют недюжие способности рождать полезную чушь в критической ситуации. Сокапитаны много спорили на тему того, обижаться на данную характеристику или воспринимать как комплимент. Вот и сейчас Пикового явно не хватало для прояснения ситуации. Впрочем, парню удалось уловить на устах венценосной собеседницы тень улыбки. Возможно это был хороший знак.
- Ваше Величество, позвольте мне говорить откровенно, - поборов восторги от нового наряда, Червовый сосредоточился на цели своей миссии, - У двух сторон могут быть разные интересы, никак не связанные между собой. Но разве не может случиться так, что у этих сторон появится общий враг... или соперник. Ведь в этом случае общий интерес на лицо...

При упоминании об общем враге, на лице королевы появилась чуть едкая улыбка.
-И чем же я могу помочь? - она показалась Валету даже довольной. Наверное это приятно, когда твои мысли угадывают, да еще приходят с предложениями, которые очевидно выгодны не только предлагающему, но и тебе самой...
- Магией, - просто проронил Червовый, как будто это делало все очевидным. Впрочем, он не счел трудным объяснить, - У Красной королевы есть армия и возможность ее сюда отправить. Но просто так разбить... Реджину мало. Эта женщина слишком много себе позволяет, вы не находите? Вам известно, что она все лишь... внучка мельника, не более. Ее нужно поставить на место. Забрать все что у нее есть и... изменить. Сделайте ее земли частью Ледяного королевства. Чтобы ей уже некуда было возвращаться... Пусть она останется с тем, что имела изначально - ничего...
Сейчас Валет счел возможным и прямо назвать имя Этой Женщины и сделать довольно смелое предложение. Предлагая Снежной земли Заколдованного леса он не лукавил. Красной Королеве в другом мире они ни к чему, так почему бы их союзнице не получить этот заманчивый трофей себе...
Еще Бей успел подумать, что как-то уж больно сжато провел переговоры. Наверное у дипломатов полагалось долго ходить вокруг да около. Ну что ж, видимо, он не дипломат. Что еще ждать от убийцы, как ни предложения в лоб?

Все таки наверное в науке дипломатии что-то было. Не зря же их подолгу учат, чтобы они даже свой допрос с применением пыток могли вывести ко внешне обоюдовыгодному соглашению обоих сторон.  Вот Валет явно ляпнул не подумав или, как он сообразил с опозданием - преждевременно выложил все карты на стол (игорная тематика была ему как никак ближе). Теперь у Снежной Королевы появился козырь - она могла выставлять свои условия да и в целом оставаться хозяйкой положения. Не везло Червовому на авторитарных женщин.. ну или везло... как  правило, это зависело от ситуации и времени суток.
- Предложение просто замечательное, но есть некоторые проблемы, я не знаю, насколько сильная ваша армия, и хватит ли сил одолеть ее, - Ее Величество красиво ушла на попятную, давя понять что она не уверенна, сомневается, и вообще еще не решила нужна ли ей эта головная боль. Эмиас приуныл и попытался активизировать мозговые центры для думания. Единственная мысль, пришедшая в этот момент ему в голову: "Почему я? Чем думала Госпожа, поручая это задание мне?!" Вопрос был не столь лишним, потому что валеты всегда были сильны в основном в двух вещах - убить или напоить... выбор между ними делался по настроению.
–Мне надоело замкнутое пространство. - не дала ответить хозяйка замка уже было открывшему рот горе-послу. Затем она просто молча встала и направилась в один из коридоров. Бельфаер закрыл рот, скрипнул зубами и направился следом на почтительном расстоянии. Нет его конечно не звали на свежий воздух, но ведь и не запрещали, так? С королевами, в конце концов, всегда было сложно, уж он то об этом знал не понаслышке.
Когда Снежная, а за ней и Бей вышли наконец на улицу, Валет все таки вновь приблизился к своей венценосной и своенравной собеседнице с твердым намерением вернуть разговор в прежнее русло.
"А напоить было бы проще... интересно, а у них тут горячительные напитки вообще употребляют?" - пронеслось в голове у Эмиаса. Знай Красная Королева, о чем думает ее посланник в столь ответственный момент... она бы не удивилась...
- Наша армия превосходна и готова с радостью умереть за свою королеву, - со всем благодушием заверил Снежную Червовый, - Что до соотношения сил... насколько я знаю, даже если допустить на секунду не очень благоприятный исход кампании - на своих землях вам нет равных, ведь здесь магия особая и Реджине она не подвластна, а значит - в любом случае ваше королевство не пострадает...
Аргумент был не лишним, но в процессе его произнесения, Валет уже настроился на длительную словесную баталию и изворачивание...

У королев свои причуды... не потому, что им больше нечего делать - просто им положено... быть не такими, как все остальные. Ее Величество явсвенно не очень понравилось, что он последовал за ней без разрешения. С другой стороны, останься он торчать в тронном зале, ей бы тоже не понравилось.
-Мое королевство как раз и может пострадать, ведь до вашего мира сложнее добраться, и плюс к тому же чтобы была сила на нашей стороне, и мы одержали победу, понадобится вести войну на границе, и даже заманивать ее людей в мое королевство, и вообще… С чего мне тебе верить? Ты ведь можешь быть посланником не Червовой, а например, самой Реджины. - Снежная испытующе воззрилась на него. Ну что тут скажешь, да, он мог бы.. Или нет? Эмиас даже задумался. У него никогда в жизни не возникало мысли о неверности своей Госпоже. И даже помыслить о том, чтобы служить кому-то еще он не мог. Не случалось. И вот сейчас, застигнутый врасплох, он вдруг представил себя человеком Королевы Реджины. Он даже впервые назвал ее Королевой, пусть и мысленно. Данте много слышал об Этой Женщине. В том числе и о том, как она обращается со своими людьми... Леонора была порывиста и своенравна... но тех кто служил ей верой и правдо, никогда не забывала.. что бы они не натворили. Валет улыбнулся. Сейчас это было неуместно, и Роксана могла бы подумать что угодно, но.. он - служащий Реджине... смех, право слово... Вот только как объяснить это его собеседнице?
- Скажи мне, как ты собираешься возвращаться назад? И попробуй доказать, что ты именно из Страны Чудес… - голос правительницы Ледяной страны был спокоен, но что-то в ее позе и взгляде подсказало Эмиасу, умудренному десятилетиями отчаянных и идиотских выходок, что запахло жаренным... а конкретнее - жаренным Валетом.
"И почему не послали Трефового? У него бы получилось значительно лучше" - поностальгировал посол о друге Гробовщике...
- Назад? Ну я должен сообщить Ее Величеству о положительном результате через зеркало для переговоров, и тогда Госпожа заберет меня через свое зеркало обратно... - он нервно ощупал нагрудный карман и, позволив себе довольно веселую полуулыбку лишь одной стороной рта, добавил, - Или если мне будет нечего сообщить, искать другие пути вернуться... или не возвращаться... Не впервые... - уже полноценно оскалился в улыбке Данте: "Мы, Валеты, легких путей не ищем!"
- А на  счет доказать? Забавный вопрос, - задумчиво возведя ясные очи к небу, Червовый склонил голову чуть в бок и закусил губу. Что может быть забавнее и сосредоточеннее, чем взрослый, здоровый мужик, по сути лихорадочно соображающий, пытаясь найти причину, чтобы его не убили? Стойте. Валет? Соображающей? Бросьте...
- Простите, Ваше Величество, - покаянно развел пожал плечами Червовый, - С доказывать у меня сложно... как и с спорить и думать...  могу только действовать, в крайнем случае пререкаться...
Не делая паузы, между пожиманием плечами и началом движения вперед, Данте плавно, но быстро сделал несколько шагов на встречу Королеве, сократив расстояние между ней и собой до близкого к нулю, аккуратно взял ее за талию и, притянув к себе, легко и нежно поцеловал в губы. Чуть дольше, чем можно было бы допустить, будь эту случайное прикосновение. Чуть меньше, чем понадобилось бы ей, чтобы прийти в себя и оттолкнуть его. Отпустив Снежную, Эмиас сделал шаг назад, все еще продолжая улыбаться свойственной только ему неуловимой улыбкой.
-  Я сумасшедший. Это мой единственный довод... - не Чешир, но тоже неплохо. Бесики, пляшущие в глазах Червового, искренне надеялись,  что это будет не последний его поцелуй.

В Стране Чудес Эмиас Данте жил очень давно... это было особое место... со своей особой силой.. чудесами. В этом мире не было места волшебству и магии. Нет, конечно, использовать оные возможность имелась... вот только результат подчас был непредсказуем... Те же, кто был частью этого мира уже давно приспособились к чудесному... они сами были чудесными. Чудесатыми... Обычными сумасшедшими в этом безумном месте...
Будучи советником королевы, Червовому не раз приходилось путешествовать за грань Страны Чудес. Каждый мир был особенным и интересным, но не многие из тех, кто был им так чужд могли там выжить... За исключением Валета. Ведь он родился не в Стране Чудес, он просто стал ее частью, неотъемлемым кусочком мозаики... За то, что она спасла его. Безумный мир вытащил когда-то этого мальчика с пути к сумасшествию... И с тех пор у юноши нет иной родины...
- И правда сумасшедший, - ледяным голосом молвила Королева, не спеша впрочем, убивать его. Отсутствие поспешности суждений вообще очень полезно в деле управления страной...
Позволив себе легкую улыбку, Снежная приблизилась к послу в перспективе союзной державы и, взявшись нежными пальчиками за отворот воротника, повелительно притянула к себе:
- Тебе это точно, так просто с рук не сойдет, - теперь уже она поцеловала его, непринужденно и естественно, словно снисходительно давая понять, что если он хотел удивить или шокировать ее, то ему не удалось. Отпустив ткань воротника, ее рука медленно заскользила по его груди вниз. Затем ее  губы отстранились, и на краткий мир Эмиас почувствовал что-то странное, похожее на ощущение, когда спрыгнув вдруг со скалы (ну допустим), на краткий момент зависаешь в воздухе. Королева же легко толкнула его, и он тут же уперся лопатками в стену, которой только что за его спиной не было...  Да и обстановка за плечами ее величества как-то изменилась. Похоже что имел место скачек в пространстве - неплохой фокус, да и проделан виртуозно. Валет уважительно вскинул бровь, но тут же был отвлечен возобновившимся поцелуем. У ее губ был легкий приятный вкус, смутно знакомый, но и не похожий не на что. Данте чувствовал, как ее пальчики, все продолжавшие спускаться вниз по его груди, скользнули к нему в карман и вытащили от туда зеркало. Сознание этого факта даже не удивило его в данный конкретный момент. Ну подумаешь зеркало - хочет пусть берет. Мужчина лишь слегка прикусил ее губу в знак немого укора, позволяя при этом своим рукам вернуться на ее талию и подняться выше, на гибкую линию спины...
Когда-то давно, они с Пиковым долго спорили над вопросом, можно ли задохнуться от слишком долгого поцелуя... Прояснить вопрос так и не удалось, потому как ни одной фрейлины они в тот вечер не догнали. Обычно придворные дамы протестовали не столь рьяно, но в этот раз видимо сомневались в  конечных результатах предприятия... Как бы там ни было, в этот раз первым отстранился Червовый.
- Я должен быть с Вами честен, Ваше Величество. Если вы меня убьете, существует вероятность, что вам пришлют другого Валета для дальнейших переговоров... А я объективно самый симпотичный и милый... и веселый... - проникновенно сообщил Эмиас, косясь на покрасневшие от  поцелуя, до этого такие бледные уста королевы, - Давайте вы не будете меня убивать? - чуть лукавая улыбка вновь тронула его лицо. Нахальство и красивые глаза были не последними его достоинствами. А руки продолжали крепко сжимать тонкую талию Снежной.
"А ведь губы то у нее совсем не холодные" - вдруг с удивлением сообразил Червовый Валет.

- Такой наивный, - хмыкнула королева, на его развернутую просьбу не убивать такого милого Валета, как он.  Но как-то безынициативно. Отвлеклась. Непонятно толком на что - на него или зеркало, что плавно перекочевало в ее ловкие (неожиданно, для венценосной особы то) ручки.
- Как оно работает? - тихо проронила властная женщина. Очень властная. Ее голос был мягок, все ее тело было наклонено к нему, так близко, как только позволяла фантазия. Она пыталась им манипулировать им, и отчасти, ей это удавалось. А вы когда нибудь оказывались на расстоянии поцелуя от королевы? Настоящей королевы.
Эмиас шумно вздохнул. На истинных женщин ему везло. Вот только почему, каждый раз при этом ему грозила смертельная опасность? А она сейчас грозила - в холодных, стальных глазах Снежной это было явственно видно. Чужая жизнь не стоила королевам ни морщинки, ни волоска - слово, жест.. и конец. Это пугало, ужасало и... завораживало.
- Я не знаю, у меня образование было чисто практическим, - пробормотал Червовый, силясь вспомнить, что там за миссия была у  него, а то он отвлекся.
– Если ты расскажешь как, то мне не придется тебя убивать, - королева была настойчива. Спрашивала, но не отстранялась. Настаивала, но против руки мужчины на своей талии не возражала. Приятное с полезным, кажется это так называется? Данте чуть грустно покосился на декольте правительницы Ледяного дворца, пока она пытливо смотрела ему в глаза.
- Как-то работает. Это же просто самое обыкновенное чудо, - Валет пожал плечами, говоря об артефакте, позволяющем общение между мирами, как о чем-то само собой разумеющимся, - Ну если механически, то мне необходимо внимательно посмотреть эээ... сквозь зеркало. Ну вроде как в него - но дальше. Госпожа чувствует, что я прошу аудиенции и связывается со мной...
Честные глаза Эмиаса не лгали. С трудом, но он все же поднял их и вновь взглянул в лицо Снежной.
- Хотите, я вам его подарю? - радостно сообразил посланник, как выкрутится из неловкой для себя ситуации, - Эм.. вы же не будете рассказывать Красной Королеве о моем.. моей компетенции. Потому что иначе лучше убейте сразу...
Теперь Червовый выглядел очень жалобно.