Зеркало тускло мерцало из угла. В его темной глубине слабо трепетал огонек свечи, крепко зажатой в подрагивающей руке. За несколько месяцев, проведенных в замке наставника, Реджина успела получить какой-никакой магический опыт, и его вполне хватало, чтобы понять – научиться предстоит еще многому. Очень многому. Но работать с порталами она уже умела. Уверенно, без пустого страха и лишних сомнений. Сперва преодолевала совсем коротенькие расстояния, затем чуть большие, а потом мгновенный путь между двумя далекими замками стал казаться чем-то совершенно привычным и обыденным. Но о других мирах, увы, она даже не смела мечтать. Рассказывая о них, Румпельштильцхен показывал зеркала, много зеркал – обычно с виду очень старых – при этом всячески подчеркивая, что ей не стоит даже замахиваться на подобные путешествия.
- Может быть потом, дорогуша… - говорил он, и глаза на темном змеином личике горели неизменным злым весельем, - Но не сейчас. Нет-нет… Вы же не хотите угодить в ловушку, как ваша незабвенная матушка?
Она не хотела, но самое невзрачное из принадлежавших магу зеркал – в простой деревянной раме, украшенной только круглыми яшмовыми кабошонами по углам, с некоторых пор влекло ее к себе с непреодолимой силой. В каком бы месте замка ни находилась ученица в отсутствие своего наставника, рано  или поздно она оказывалась у зеркала. Того самого.
- Оно очень древнее… - голос мага ясно звучал у нее в ушах, - Быть может, даже последнее из всех, что были изготовлены в те времена. Это прямой путь на ту сторону…
Она замирала, недоверчиво касаясь пальцами льдисто-гладкой поверхности. Путь на ту сторону… Неужели в мир мертвых? Лишь единожды решившись спросить об этом вслух, она тут же пожалела о сказанном.
- Кто о чем, а вы все о том же, милочка… Не тревожьтесь, я запер его надежным заклинанием. Любопытство мало кого доводит до добра, - Румпельштильцхен откровенно смеялся над ней, - А я-то думал, вы успели поумнеть…
Вот в этом он, пожалуй, не ошибся. Молодая королева несомненно поумнела. Научившись убедительно играть нужные роли, она сумела сохранить свою главную тайну, свою мечту, своего Дэниэла. И теперь, дрожа от страха и предвкушения, стояла перед закрытой в дверью в никуда. Замок был пуст, хозяин обещал вернуться не ранее завтрашнего утра, но кто знает, сколько времени может занять воплощение задуманного -  вряд ли стоило слишком уж медлить… Реджина с тревогой посмотрела на зажатый в горячей ладони комочек воска.  Случайно застав учителя за лепкой  маленьких восковых фигурок, она не стала задавать вопросов, просто потихоньку припрятала оставшийся после работы материал – на мягкой поверхности четко виднелись отпечатки пальцев чародея. Удастся ли с помощью этой нехитрой уловки снять с портала замОк, она не знала. Но попытаться счастья стоило.
Королева волновалась. Сильно, едва ли не до тошноты. Задержав дыхание, она сделала так, как делал сам Румпельштильцхен, посвящая ее в тайны магии – коснулась восковым отпечатком темно-красных яшмовых глазков, а затем, опустив веки и шепча заклинание, толкнула ладонями невидимые створки дверей, открывая их в бездонную пустоту, где возможно, одинокий и отчаявшийся, ждал ее Дэниэл…
Еще не открывая глаз, она поняла, что все получилось – вырвавшийся из зеркала ледяной ветер стегнул по лицу, взметнул лежащие на плечах волосы, затрепетал тонким шелковым подолом… Теперь она смотрела, не моргая. Заключенная в деревянную раму глухая сквозящая темнота выглядела устрашающе, но разве не к этому она стремилась столь долго, упрямо и самозабвенно? Стараясь не думать о притаившихся по ту сторону опасностях, Реджина снова взяла в руку свечу, подобрала платье и, закусив губу, храбро ступила в непроглядную черноту портала. Эйфория от совершенного потихоньку растворялась в понимании того, что еще предстоит сделать. Первые шаги дались с трудом – сердце замирало, частило и с каждым ударом проклинало глупую одержимость хозяйки. Но она уходила все дальше, и вокруг по-прежнему не было ничего, способного вызвать страх или даже тревогу. За спиной надежно светлел прямоугольник входа, к которому можно было вернуться в любой момент. Стараясь не забирать вправо, королева оглядывалась через каждый десяток шагов, так было спокойнее…  Глубокая ватная тишина нарушалась лишь звуком ее осторожных шагов да неровным дыханием. Но в какой-то момент ей показалось, что она улавливает еще какой-то звук. Тихий и неожиданно близкий. Огонек свечи, будто от испуга, съежился до размеров булавочной головки, а затем и вовсе погас. Целые полчища страхов, до поры до времени скрывавшиеся по углам, протянули к ней свои невидимые холодные пальцы. В темноте кто-то был. Совеем рядом, необъяснимый и пугающий, он неотвратимо приближался, и она, чувствуя, как слабеют колени, вскинула руки, растопырила напряженные пальцы, приготовившись поразить чужака всей, имеющейся в ее запасе магией.
- Кто здесь? – крикнула Реджина, голос прозвучал до смешного слабо и беспомощно. Почему она не послушалась того, кто умней и старше? Но жалеть о чем-то было поздно, нужно было действовать.
- Кто здесь? – уже уверенней повторила она, в пальцах горячо запульсировала знакомая невидимая сила.
И тогда в темноте зажглись два желтых глаза. Больших, ярких и почти завораживающе прекрасных.

Желтоглазая тьма глухо застонала, вздохнула, загудела, словно ночная птица, и внезапно бросилась под ноги чуть более густыми, чем окружающий мрак, клочьями. Реджина больше не раздумывала. Тонкие фиолетовые молнии, потрескивая, ударили в пол, прорезали окутывающую ее черноту и вдруг неожиданно ярко блеснули, отражаясь в далеких, невидимых  ранее зеркалах.
Она стояла, опустив руки и тяжело дыша. Древний страх темноты и сокрытых в ней чудовищ пеленал крепко, будто липкой паутиной, не давая ни шагнуть вперед, ни броситься назад к спасительному выходу.
- А вы думали это просто, душа моя? – шепот Румпельштильцхена прозвучал в ее мыслях настолько реально, что королева едва удержалась, чтобы не оглянуться, -  Вы думали, любимые поджидают спасителей у самого входа, чтобы протянув руку и воссоединившись, жить долго и счастливо? Вы меня смешите, дорогуша… И разочаровываете…
Устыдившись собственной слабости, Реджина выпрямилась и сделала глубокий дрожащий вдох. Внутренний голос был прав. Пока что пугаться было откровенно нечего. Если бы неизвестный собирался напасть, он сделал бы это, не дожидаясь, пока она придет в себя.
- Я тоже рада вас приветствовать, - выдала она во тьму и взглядом зажгла погасшую свечку. Уже не жалея сил, заставила пламя гореть ярко и ровно, освещая окружающее пространство и замершее в двух шагах высокое – около семи футов - золотоглазое существо, которое лишь с натяжкой можно было назвать человеком. С большей вероятностью незнакомец  принадлежал к миру духов и, должно быть, являлся стражем этого молчаливого темного мира. Не зная всех его возможностей, вряд ли стоило проявлять неуважение. Но страх отступил вместе с темнотой, и это уже было хорошо. Королева чуть склонила голову:
- Прошу простить, если потревожила ваш покой… Я не хотела этого.
И, не удержавшись, задала самый важный для себя вопрос:
- Скажите, куда я попала? Что это за мир?

Ответ незнакомца ничего не объяснял. Но хотя бы не лишал последней надежды.  Возможно, сидя у входа, желтоглазый дух знать не знает, что творится на расстоянии тысячи шагов и кого там можно или нельзя встретить.
- Я надеялась найти здесь потусторонний мир, - со вздохом разочарования пояснила королева. Для достижения  цели нередко приходится открывать карты, хотя бы самые мелкие, - Мне очень нужно в мир мертвых.
Она  чуть приглушила яркость исходящего от огонька света. Для какой-никакой уверенности достаточно было знать, что духу он неприятен. Как и молнии. Так что защитить себя, если что, она сумеет. Впрочем, агрессии незнакомец не проявлял, напротив – замер перед ней с невыразимой печалью во взоре и безнадежным отчаянием в изломе плеч. Разглядывая его бледное угловатое, но при этом не лишенное необъяснимой привлекательности лицо, Реджина искренне усомнилась в том, что «несчастный пленник» отбывает свое наказание без вины. Как всякое порождение тьмы, угодивший в ловушку дух вряд ли заслужил свою участь делами светлыми и благородными. Правда, обзаведясь прозвищем Темной королевы, Реджина уже успела понять - деление всего, что ни попадя, на хорошее и плохое так же условно, как восприятие края земли или приколоченных к кристальному куполу небес светил…  Когда-то она считала плохой свою мать, сегодня плохой называют уже ее… Золотоглазый в равной степени мог заслуживать кары и понимания. Но не ей об этом судить.
- Мне очень жаль, правда… - пробормотала она, сочувственно качнув головой, - Но я не могу оставаться здесь слишком долго, мне нужно идти… Простите…
От того, кто за много лет не сумел понять, где находится, ни совета, ни помощи ждать не приходилось. А если сумел, но не признается, то - тем более. И королева снова двинулась вперед, по широкой дуге обходя пленного духа. Тем более, что существа, вьющиеся у ног долговязой фигуры, выглядели на редкость неприятно и не внушали никакого доверия.

Она продолжала идти, хотя сама уже не понимала, куда и зачем направляется. С каждым шагом осознание впустую потраченных усилий росло, крепло и давило своей необратимостью. Сейчас Реджине казалось, что случаи, когда Румпельштильцхен говорил ей правду, легко пересчитать по пальцам. Этот мир мог быть ловушкой, куда в качестве подопытного кролика удобно бросить нерадивую ученицу, или же просто - своеобразным тестом на послушание… Не так давно девушке приходилось слышать о странноватом герцоге, убивавшем своих жен только за то, что в его отсутствие они легкомысленно нарушали однообразный и глупый запрет… Конечно, она не боялась, что наставник попытается лишить ее жизни в наказание за выходку с порталом, просто понимала - в его власти придумать нечто гораздо худшее. От одной мысли о предстоящем разговоре губы пересыхали, а во рту возникал неприятный металлический привкус. Все это не имело бы никакого значения, знай она, что где-то впереди ждет долгожданная вымечтанная встреча, но увы… Здесь не было ничего и никого, кроме пустоты, зеркал и странного существа со светящимися глазами…
Реджина остановилась. Незнакомец сказал, что пришел оттуда. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: потусторонний мир и этот бесполезный провал в пространстве – два совершенно разных места, не связанных между собой абсолютно ничем, кроме неразговорчивого пленного духа. Она растерянно оглянулась. Он уходил прочь, даже не уходил – медленно тек сквозь тьму к светлому пятнышку портала, возможно навсегда унося с собой ее единственный шанс вырвать Дэниэла из цепких объятий смерти.
- Постойте… - не выдержав, она бросилась следом, - Пожалуйста, подождите…
Реджина давно отвыкла просить и теперь, глядя в пол, бестолково барахталась в иносказаниях:
- Вы сказали, что пришли оттуда… - ладони взмокли от волнения, огонек свечки задрожал, как заячий хвост, - Значит, вам не составит труда найти дорогу туда?
Невольно задержав дыхание, она ждала ответа. Навалившуюся тишину нарушало лишь невнятное бормотание бесформенных, жмущихся к черному боку незнакомца существ.

Вслушиваясь в слова духа, Реджина хмурилась все больше. Исполненный неизбывной скорби, он снова упрямо возвращался к теме страданий, будто находя в ней своеобразную прелесть… Конечно, быть пленником – участь незавидная, с этим не поспоришь, но она-то спрашивала совсем о другом. Создавалось впечатление, что либо золотоглазый наделен такой уж нечеловечески-тонкой душевной организацией, либо попросту морочит ей голову, считая глупой и наивной девчонкой.
И все же, склоняясь к первому варианту и боясь незаслуженно обидеть ранимое существо, она кивнула с сочувствием:
- Я понимаю, очень хорошо понимаю… Вам пришлось нелегко… - она обеими руками отчаянно стиснула подсвечник, - Но все-таки тот мир, откуда вы пришли, он закрыт для вас навсегда? Или есть какие-то условия, при которых все-таки можно попытаться в него проникнуть?
По большому счету Реджине было плевать, за какие прегрешения попался в ловушку невезучий дух. Помоги он ей добраться до Дэниэла, и она бы сделала все возможное, чтобы пленник не счел ее неблагодарной. Правда, говорить об этом в лоб было рискованно, подобное знание зачастую грозит неумеренными аппетитами… Задумавшись, она переступила с ноги на ногу – в безымянном мире было холодно, сырой воздух стелился по низу, трепал подол тонкого платья, заставляя королеву то и дело зябко поводить плечами. Незнакомец выглядел не менее подавленным, чем она сама – тоскующий взгляд, изогнувшая губы безрадостная улыбка. Он  вздохнул, отрешенно лаская льнущий к щеке растрепанный обрывок темноты.
- Быть может, я тоже могла бы вам в чем-то помочь, - Рджина заглянула в полные боли золотые глаза. И мысленно добавила, - Конечно, если ты, дружок, сумеешь быть для меня полезным…
Бескорыстие, это, конечно, хорошо, но на редкость невыгодно…

Когда человек замирает вот так, скорчившись и уткнувшись лбом в колени, очень трудно сдержаться и не пожалеть его. Но это, если человек, а как быть с духом? Бесконечно печальным, обреченным на страдания и одиночество? С тревогой глядя на склоненную перед ней черноволосую голову, Реджина присела рядом. Поставив свечку на пол, осторожно дотронулась до локтя незнакомца. Ощущение было странным – он был реальным, вне всяких сомнений - пальцы коснулись прохладной, чуть шероховатой ткани черного одеяния, но в то же время казалось, будь усилие чуть большим, и рука свободно пройдет сквозь темную фигуру, как сквозь обыкновенный туман.
- Не стоит так убиваться, - она попыталась заглянуть собеседнику в лицо, не хватало, чтобы он еще заплакал, с такого станется…
Большинство людей склонны судить об окружающих по себе. Королева всегда считала главным результат, поэтому даже если пленный дух где-то и переигрывал, на это с легкостью можно было закрыть глаза. Разговор едва успел начаться, а она уже, стоя на коленях, сочувствовала чужому горю, на мгновение даже забыв о своем собственном. Думать о том, что перед ней разыгрывается виртуозный спектакль, было неприятно. Упоение страданиями чуть настораживало, но кто бы не страдал, угодив в пустой и холодный мир, где и пообщаться толком не с кем, кроме мерзких ошметков темноты?
- Не отчаивайтесь, - повторила она, с каким-то исследовательским любопытством касаясь теперь уже его плеча. До общения с духами ее обучение еще не дошло, и откуда ей знать, предполагается ли оно вообще в программе… - Вы же сами сказали, я сильная колдунья и, может быть, сумею вам помочь…
Откровенничать о почти полном отсутствии магического опыта было бы глупо и недальновидно.
- А что касается врагов… - Реджина задумалась. Избавившись от матери, она какое-то время наслаждалась свободой, но по мере того, как возрастали ее магические умения и власть, придворные улыбки становились все более фальшивыми и не было, пожалуй ни одного человека, искренне расположенного к молодой королеве. Кроме разве что маленькой глупой Снежки, по иронии судьбы ненавистной ей больше прочих обитателей замка.
- Враги есть у всякой силы, - она проницательно улыбнулась, - Выходит, вы тоже сильны, просто оказались в непростых жизненных обстоятельствах… Как, впрочем, и я.
Делать вид, что все хорошо, было бессмысленно. Никто от хорошей жизни не устремляется взламывать врата загробного мира...
Глядя на все еще пребывающего в печали незнакомца, Реджина задумчиво потерла озябшую щеку. Даже если допустить, что сегодня она промахнулась, и удачно вскрытый портал оказался тупиком, разве обязательно в результате оставаться ни с чем? С паршивой овцы хоть шерсти клок… Хотя навешивать пленнику такой обидный ярлык просто язык не поворачивался, выглядел дух хоть и необычно, но весьма представительно. И многообещающе. Такого союзника не было даже у Румпельштильцхена.
- Не сочтите за любопытство, - она попыталась незаметно отпихнуть подбирающийся к ней противный сгусток мрака, но он уверенно скользнул по ее коленям, обдав внезапным и острым ощущением опасности. Справившись с собой, королева невольно передернула плечами и продолжила, - Возможно, я бы и смогла что-то сделать, если бы хоть немного знала вашу историю. И имя.

Воплощенный страх. Кромешник, которым в детстве ее пугала нянька и в которого маленькая Реджина не верила ни на грош. А, оказывается, еженощно грозящая за непослушание встреча не состоялась лишь благодаря расторопности фей. Эти малышки успевали везде. Зато она не ошиблась относительно сил и возможностей пленника, будь он слаб – разве кто озаботился бы его многолетним заточением в отдельном мире?
Она вздрогнула, почувствовав прикосновение. Не от страха, от неожиданности. Пальцы духа были прохладными и гладкими - ничего неприятного или пугающего. Ощутив, как внезапно стих ветер и отдалились голоса беспокойной темноты, она недоверчиво оглянулась и кивнула, благодаря за заботу.
- Мне не за что вас ненавидеть. А чужим языкам я не особенно доверяю, ни злым, ни добрым. Предпочитаю собственный опыт, - королева говорила чистую правду. О ней самой ходило немало слухов… Тем обиднее было, когда люди, не зная ничего о ее жизни, верили им безоговорочно.
- Бояться я вас тоже не боюсь… Пока вы не стараетесь меня напугать, конечно. Но вам ведь не это от меня нужно, верно? – она взмахнула ресницами. Настроение стремительно улучшалось, все-таки она не прогадала, заглянув в запретное зеркало. Возможно, Румпель держал Кромешника для каких-то своих целей, но она сумела его опередить. Так-то! Торжествующая улыбка не слишком вязалась с разговором о страданиях, и Реджина поспешила опечалить взгляд и поджать губы:
- Может быть, мне нетрудно понять вас, потому что я знаю, что такое боль…
Новый знакомый не торопил, только внимательно смотрел своими удивительными медово-золотыми  глазами. Легко ли расположить к себе бесплотного духа? Вызвать симпатию, желание помочь, поддержать, или в крайнем случае – купить свою свободу по самой высокой цене? Она тоже смотрела в упор. Пускай даже не способный проникнуть в загробный мир, повелитель кошмаров и в мире реальном мог принести несомненную пользу. Страх – мощное оружие. Разумеется, пока оно в твоих руках…
- Я знаю, что такое непонимание и ненависть. Может, потому меня не пугает тьма… - немного согревшись, девушка расправила плечи и, откинув за спину непослушные локоны, многообещающе улыбнулась возможному союзнику, - Я королева Реджина, правительница Зачарованного леса, и здесь, и за его пределами известная больше как Темная королева. Мне кажется, мы сумеем понять друг друга.
Главное, не упустить ни одной детали. У Румпельштильцхена было чему поучиться, а она схватывала на лету.

С каждой произнесенной новым знакомым фразой, королева убеждалась в правильности принятого решения. Да и сам Кромешник располагал к себе все больше, особенно после того, как, заговорив о деле, слегка подзабыл о милых его сердцу страданиях. Заметив ясно вспыхнувшее в глубине янтарных глаз оживление, девушка могла бы поклясться, что в эти мгновения дух, как и она сама, пытается наперед просчитать и разглядеть все нюансы и подводные камни возможного соглашения.
А задуматься и вправду было над чем. Реджина прекрасно сознавала шаткость своего положения – как ни крути, а пленник нуждался всего в одной-единственной услуге с ее стороны. Нуждался, правда, остро и отчаянно, но, едва получив ее, мог с легкостью отказаться от исполнения взятых на себя обязательств. Тем более, что «оказание помощи и поддержки» звучало как нельзя более неясно и расплывчато. И вот тогда она точно осталась бы ни с чем, кроме разве что справедливых претензий Румпеля, способного в любой момент обнаружить пропажу… Впору было хвататься за голову, но королева только с достоинством кивнула:
- Вне всяких сомнений. Именно на это я и рассчитываю.
Одаренная обаятельнейшей улыбкой Кромешника, Реджина тихонько порадовалась расторопности фей, лишивших ее возможности полюбоваться на это зрелище в детстве. А вот маленькой Снежке, может, и не посчастливится… Если, конечно, все сложится так, как задумано. Она охотно улыбнулась в ответ:
- Я вас вытащу, можете не сомневаться, - на самом деле до полной уверенности в успехе было далеко, но впечатлить пленника следовало еще до обсуждения условий, - Ваша свобода будет полной и не ограниченной абсолютно ничем…
Она придвинулась чуть ближе. Примерять роль спасительницы оказалось на редкость приятно, оставалось только не позволить обещанной благодарности превратиться в морковку, вечно маячащую перед мордой глупого ослика.
- Взамен я попрошу о мелочи – мне нужна гарантия, что вы явитесь именно в тот момент, когда будете необходимы... Понимаете, о чем я?
Теперь уже королева гипнотизировала взглядом своего собеседника.
- Волшебная вещь, может быть, амулет, позволяющий призывать вас, - пояснила она после короткой паузы, непроизвольно касаясь пальцами золотого кулона, выполненного в форме раскидистого дерева, - Даже если у вас нет ничего подходящего, не беда. Мы создадим его сами. Вместе.
Не испытывая более ни холода, ни страха, ни тем более разочарования, Реджина беспокоилась только о том, чтобы успеть вернуться в замок раньше его вездесущего хозяина. И, желательно, не в одиночестве.
- Вам нечего опасаться, - заверила она, - Амулет не сможет принудить вас к чему-либо против вашей воли. Это просто единственная возможность, сообщить о том, что вы мне нужны. Если хотите, просьба о помощи…
И она воззрилась на Кромешника с отчаянием слабой женщины, ожидающей своего героя. Дух он теперь или не дух, но хоть что-то же человеческое в нем должно было остаться!

Кромешник так легко согласился на предложение, что она невольно задумалась – то ли ему и вправду хочется вырваться любой ценой, то ли эта самая цена не имеет значения, потому как платить никто не собирается… В своей способности заставить духа выполнить обещанное, Реджина сомневалась еще больше, чем в успешном освобождении его из плена. Но в случае чего, попытаться придется. Ведь если кто-то состряпал заклинание, так долго продержавшее повелителя кошмаров в изоляции, значит, может найтись и другое, не менее крепкое, но действующее в привычной реальности… Однако королева искренне надеялась, что все получится решить миром. Это было бы намного удобнее для обеих сторон.
- Не в моих правилах нарушать данное слово, господин Кромешник, я постараюсь сделать все, чтобы вы не чувствовали себя таким уж несчастным. - она поднялась на ноги, отряхнула платье и услышала, как окружающее пространство снова наполняется назойливый бормотанием ручной темноты желотоглазого духа, - Займемся, пожалуй, делом. Пойдемте-ка поближе к выходу, я хочу осмотреть портал.
Тянуть и вправду было некуда, разговоры разговорами, но на них далеко не уедешь, а утро приближалось с каждой минутой. Подхватив свечку, королева заспешила к неяркому прямоугольнику по-прежнему распахнутого зеркала. В оставленной комнате царил полумрак, но по сравнению с господствующей вокруг чернотой, она казалась светлой, теплой и бесконечно уютной. Уже можно было разглядеть край тяжелой, скрывающей окно шторы, глубокое кресло на гнутых ножках и брошенный на пол плащ, о котором она уже успела не один раз пожалеть.
- Я хочу убедиться, что главное заклинание наложено на сам портал, а не на вас… Рядом с вами я не ощущаю следов чужой магии, значит причина где-то здесь…
Она подошла к проему, и вытянув перед собой ладони, прислушалась к ощущениям. Непрестанное движение воздуха чуть шевелило волосы и заставляло трепетать опавшие до локтей рукава. Где-то за спиной тихонько вздыхала беспокойная рваная тьма, а совсем рядом чуть слышно шелестело длинное одеяние Кромешника.
Облизнув губы, Реджина прикрыла глаза. Магию не увидишь обычным зрением, особенно если кто-то, создававший ловушку, старательно об этом позаботился. Теперь портал висел перед ней расплывчатой серой дырой с фиолетовым свечением по краю, над которой белыми растопыренными звездами плавали ее руки. Называя себя «сильной колдуньей», она изначально понимала, что придется доказывать умения на деле, что это будет нелегко а, может быть, даже опасно... Магия не терпит слабых. Королева снова повела рукой, запирающее заклинание было совсем рядом, оно дрожало и болезненно отдавалось в кончиках пальцев, но увидеть его и, тем более ухватить и нейтрализовать, она не могла. Никак. Самоуверенность до добра не доводит. Теперь ей было уже не холодно, скорее наоборот, ладони горели, а в ушах тоненько звенело от напряжения. Закрыть глаза, увидеть, поймать… И снова впустую. И еще раз… После целой серии изматывающих бесплодных попыток, она повернулась к Кромешнику.
- Мне не обойтись без вашей помощи, - нехотя призналась она, - Все как я и говорила, вход блокирует мастерски изготовленная ловушка. И это полбеды, хуже всего то, что это так называемое спящее заклинание, сплетенное именно для вас. Персонально. Большую часть времени оно никому не мешает, его как бы вообще нет. – девушка развела руками, а потом снова резко сцепила их в замок. - Но стоит вам попытаться выйти за пределы этого мира, оно моментально сработает и поймает вас, как паук муху.
Бесшумно ступая, королева подошла к пленнику,
- Я открою выход. – упрямо сказала она, снизу вверх глядя в немигающие янтарные глаза. Теперь уже это становилось делом принципа. Колдунья она в конце концов или безмозглая пастушка с букетиком? – Но для этого заклинание нужно сделать видимым, активировать его, понимаете? А никому, кроме вас, это не под силу. Попытайтесь вырваться, запустите ловушку, и я сломаю ее, как карточный домик…
Это не слишком походило на чудесное избавление, но Реджина уже поняла, что по-другому не получится.
- Конечно, приятного во всем этом мало, - она снова ободряюще прикоснулась к руке Кромешника, - Но кто говорил, что снимать заклятия легко?
Особенно если на него навешена, какая-нибудь защитная ерунда, при малейшей неполадке разносящая в клочки все, что попадется на пути… Это было так опасно, что становилось непонятно, чем вообще она думала раньше.

Реджина всегда считала себя здравомыслящим и неглупым человеком, но события последнего часа заставили ее сильно усомниться и в первом, и во втором. Взять на себя смелость разрушать заклятие, наложенное целой толпой опытных волшебниц, - о каком уме речь... Кромешнику было проще – дважды не умирают, да и от чего же не проявить расторопность, стремясь к свободе? Ловушка сработала мгновенно. Теперь королева ясно видела тонкую мерцающую голубую сеть – не паутину, а тонкое кружево, ставшее для пленника непреодолимой преградой на долгие сотни лет. Мастерски сплетенное заклинание крепко держало добровольную жертву, словно бабочку на булавку, нанизанную на тонкие лучи безмятежно-небесного цвета. Все произошло так быстро, что Реджина даже не успела испугаться. Просто пальцы стали холодными и влажными, а сердце подкатило куда-то ближе к горлу и забилось так, что едва не застучали зубы. К счастью продолжалось это всего несколько мгновений, потому что, боясь промедлить, она сосредоточилась, как учил ее Румпельштильцхен, и вложив в посыл всю имеющуюся в запасе силу, ударила. Слетевшие с обеих рук яркие молнии лезвиями вспороли стремительно тускнеющую сеть. Кружевная препона лопнула с отчаянным звоном, в ушах взвизгнуло и запело на все голоса,  а в глазах - потемнело. Внезапно сгустившийся воздух дохнул жаром, заставив королеву пошатнуться, а затем налетел с силой и яростью взбесившегося зверя, способного снести любое попадающееся на пути препятствие. Тьма радостно бросилась навстречу, верх и низ поменялись местами, но это уже не имело значения, потому что спустя секунду она перестала чувствовать.

Реджина открыла глаза, голова гудела, как ведьмин котел, который изо всех сил наподдали подкованным железом башмаком. Кое-как приподнявшись, она уперлась в пол ватными руками и попыталась оглядеться. Итак, она снимала заклятие, в надежде спасти несчастного духа, и, может быть, даже сняла. По крайней мере ей хотелось в это верить.  Королева шмыгнула носом, вытерла ладонью стекающую на губы кровь. Здорово ее все-таки приложило… Главное, чтобы не впустую. Опираясь о гладкую зеркальную стену, она поднялась на ноги. Вокруг по-прежнему было темно, но вид открытого портала успел здорово измениться. Уменьшившись раза в три, он приобрел странную форму перекошенного четырехугольника… Что же такое она натворила? И где сам пленник? Реджина снова оглянулась. Стараясь не думать о плохом, она подковыляла к самому порталу и только выдохнула от удивления. Не выдержав магического напора, зеркало треснуло, и его верхняя, выпавшая из рамы, часть, грудой серебристых осколков лежала теперь на полу комнаты. От заклинания-ловушки осталась только невидимая голубоватая бахрома по краям, жалкая и совершенно безобидная.
- Получилось! – губы самим собой расползлись в довольной улыбке, - Я это сделала… Кромешник, ты теперь свободен! – во весь голос сообщила она и прислушалась. Ответа не было. Вокруг тихо и почему-то совершенно бесшумно кружились вездесущие темные хлопья. Думать о том, что ее магия разнесла в клочья симпатичного духа, было страшно, но еще обидней становилось при мысли о несбывшихся планах, ради которых, собственно, она и рисковала жизнью. Хотя, учитывая живучесть бестелесных сущностей, освобожденный пленник мог просто-напросто сбежать...  Теперь для полного счастья осталось только застрять в изрядно уменьшившемся проеме портала, Реджина с сомнением оглядела неровное отверстие, а затем – свою фигуру. И уже без всякой надежды позвала:
- Кромешник, ты где?

Податливая темнота клубилась у ног, то и дело выбрасывая в воздух беспокойные тонкие щупальца. Она текла, волновалась, будто в предчувствии долгожданной свободы, и неудержимо выплескивалась в лишившееся защиты зеркало. Реджина растерянно оглянулась, пытаясь определить источник звука, но дух уже был перед ней – проступил в сгустившейся тьме так же естественно, как проступают сквозь набегающую на воду неподвижные камни. Он стоял почти вплотную, растягивая тонкие губы в улыбке, от которой становилось не по себе даже повидавшей в замке Румпельштильцхена всякое королеве.
- Прошу простить меня, господин Кромешник, - она смутилась, сообразив, что минуту назад позволила себе вольность в обращении. Учитывая надежду на долгое и плодотворное общение с повелителем кошмаров, не стоило забывать о вежливости, - Рада, что с вами все в порядке. Я, честно говоря, испугалась, что могла причинить вам вред.
Пригладив растрепанные волосы, Реджина заглянула в неровный проем:
- Видели, что за беда с нашим порталом? Для вас это не препятствие, а вот мне придется туговато… В полном смысле слова.
Но это еще полбеды, проблема разбитого зеркала грозила грандиозным продолжением, и мысль о том, что скажет наставник при виде учиненных разрушений,  заставляла ее невольно ежиться и искать пусть даже самые нелепые оправдания. Реджина не боялась Румпельштильцхена – на его язвительность и смешки она быстро научилась платить той же монетой, и все же он знал, чем припугнуть строптивую ученицу. Хватало самого тонкого намека на досрочное завершение обучения. При этом ни пренебрежительное фырканье, ни прочие попытки изобразить равнодушие не могли ввести в заблуждение многоопытного чародея… Он целиком и полностью владел любой ситуацией, а кроме того умел в два счета объяснить девушке, почему ей должно поступать именно так, а не иначе. И всякий раз, скрепя сердце, она соглашалась. Может, именно поэтому любое непослушание для юной королевы было вдвое слаще заслуженной похвалы. И все же, нынешний проступок пугал своими масштабами. Выпустить заключенного духа и безнадежно испортить уникальный портал - похоже, она превзошла саму себя… Реджина вздохнула. Она была почти уверена, что сумеет восстановить внешний вид зеркала, но нормально работать оно, увы, не будет уже никогда…  И навряд ли это сможет надолго укрыться от внимания вездесущего Румпеля. Но уж будь, что будет. Она обернулась к новому знакомому:
- Ну что, пришла пора покинуть этот мрачный мир? Жаль, что таким неизящным образом… – и согнувшись в три погибели не без труда протиснулась в узкий прямоугольник выхода. Думать о том, что могло произойти, разбейся зеркало целиком, было,по правде говоря, жутковато.

Очутившись, наконец, по ту сторону портала, Реджина какое-то время огорченно созерцала лежащие на полу осколки зеркала. Поблескивающая россыпь дробила огоньки догорающих в высоких, почти в человеческий рост, канделябрах свечей. Перед тем, как открыть дверь в запретный мир, королева сама установила и зажгла в каждом из подсвечников длинные белые свечи, теперь от них остались одни лишь пеньки в полпальца высотой, а это могло означать одно - промелькнувшее в темном зазеркалье время для опустевшего замка растянулось на несколько долгих часов. Не дожидаясь, пока начнет светать, девушка присела на корточки, осторожно поводя ладонями над явным свидетельством своего непослушания.
Имея какой-никакой опыт в магическом искусстве, Реджина уже знала – когда колдуешь понемногу, не напрягаясь, силы восстанавливаются совершенно неощутимо, будто сами по себе. Так привыкший хорошо высыпаться человек не чувствует усталости за работой, но стоит провести несколько ночей без сна – и он уже едва держится на ногах... Она впервые выложилась до звона в ушах и дрожи в коленях. Очень может быть, что разрушая заклятие, удалось бы обойтись куда меньшей кровью, но действовать приходилось наверняка – королева просто не рискнула ударить в полсилы. Отдала все, что было, и теперь не без труда окутывала серебристое крошево струящимся из пальцев бледно-сиреневым туманом. Спустя секунду дрожащее переливчатое облако тяжело поднялось в воздух и, повинуясь движению ее рук, заполнило ограниченную деревянной рамой пустоту. Готово. Выдохнув, Реджина уронила горящие от напряжения ладони. Туман медленно рассеивался, являя взгляду гладкое, без единой трещинки, старинное зеркало. Она понимала, что рано или поздно Румпель почует подделку, и вот тогда ей, наверняка, не поздоровится. Но потом будет потом… И, если повезет, до него еще многое успеет измениться.
Устало прислонившись к обитой шелком стене, она совсем не по-королевски вытерла лоб рукавом. Даже если ночная выходка обойдется слишком дорого, жалеть о содеянном было не в ее правилах…
Прозвучавший за спиной вопрос заставил девушку вздрогнуть. Обернувшись, она встретилась взглядом с горящими не хуже свечей глазами Кромешника. Освобожденный дух праздно расположился на краю стола, будто пушистого кота поглаживая пристроившийся на коленях встопорщенный черный клок. Зря королева надеялась, что вся эта мерзость останется в запертом навеки мирке. Похоже, противные ошметки, неотступно следовали за своим хозяином.
- Не слишком, - она пожала плечами, вряд ли темный маг придавал уюту большое значение, - Но замок не мой, моего наставника. Он учит меня магии.
Игнорируя капризный тон Кромешника, Реджина скрестила руки на груди и чуть насмешливо добавила:
- Вот в чем я сильно сомневаюсь, так это в том, что его обрадует ваш визит. Поэтому давайте-ка займемся делом, чтобы вы могли благополучно покинуть неприглянувшееся вам жилище до его возвращения. Если, конечно, дорожите обретенной свободой…
От повелителя кошмаров вряд ли стоило ожидать любезности и добродушия…  Что ж, каков привет, таков и ответ. Она тоже умела быть неласковой.
- Я говорю об амулете. Об амулете призыва.
И королева почти неосознанно коснулась висящего на поясе маленького кинжала. Безобидная на вид вещица источала почти осязаемую магическую ауру.

Расписываться в собственном страхе перед возвращением хозяина замка королева не  собиралась, но как заставить несговорчивого Кромешника заняться делом тем более не представляла… Реджина нахмурилась, но комплимент в исполнении духа заставил ее усмехнуться. А упоминание об угрозе и вовсе вызвало откровенный смех:
- Вы что, серьезно решили, что я брошусь на вас с кинжалом? Как вы себе это представляете?
Она раздраженно отмахнулась от темноты, плотным покрывалом окутавшей платье. Никак не отреагировав на ее движение, черный туман по-прежнему клубился перед глазами и мешал разговору. Королева и сама не понимала, почему эти летучие сгустки вызывают у нее такое отвращение, при том, что вся, традиционно пугающая дам  живность, оставляет совершенно равнодушной.
- Прочь! – не выдержав, она топнула ногой, и встретилась взглядом с горящими желтыми глазами духа, - Уберите ваши игрушки… Кинжал ритуальный, он нам понадобится, - и насмешливо добавила, уже намеренно поддразнивая бывшего узника, - Можете не боятся. Не трону…
Скрестив руки на груди, она пояснила:
- Не для того же я вас освобождала, чтобы потом обижать.
Рисковать не стоило. Понемногу становилось понятно, что характер у духа – на сахар, и в расчете на дальнейшее общение, ей как лицу заинтересованному стоило старательно обходить острые углы.  Подойдя к Кромешнику поближе, она улыбнулась и протянула руку:
- Мир?
По большому счету, Реджина была готова к любому варианту развития событий, но упрямо надеялась на лучшее.

- Какие у вас, однако, аппетиты, -  ладонь королевы еще помнила прикосновение гладких холодных пальцев. Капризный дух, похоже, обладал нехудшим чувством юмора, и это располагало. Она всегда любила посмеяться, но перемены в жизни и вошедшие в привычку словесные перепалки с Румпельштильцхеном, его мрачноватое, иногда почти безумное веселье сделали ее собственный смех то злым, то горьким, то жалящим – в самый раз для общения с кем-то вроде Кромешника.
- Хотя за столько-то лет неудивительно изголодаться… - усмехнувшись, она наградила гостя коротким взглядом из-под ресниц, - Время не ждет, если не возражаете, ваша милость, я займусь подготовкой…
Последние слова она произносила уже стоя на коленях перед огромным сундуком, отделанным витиеватым узором тусклого металла.
- Это было где-то здесь… - приподняв тяжелую крышку, Реджина довольно прищурилась, - Оно! - из приоткрывшейся щели пробилось слабое золотистое сияние. Пошарив в недрах бездонного сундука, она вытащила наружу небольшой моток золотистой пряжи и, ловко отхватив кусок нити маленьким кинжалом, забросила обратно. По сравнению с тем, что удалось сотворить в темном зазеркалье, ритуал был проще некуда, но отнестись к нему стоило с не меньшей серьезностью. Магия не прощает ошибок и легкомыслия.
- Теперь я должна найти то, что станет амулетом, - зачем-то пояснила она пристроившемуся на краю стола духу. Все еще сидя на полу, девушка задумалась. Она могла бы телепортировать сюда свою шкатулку с драгоценностями, но тратить на это и без того истощенные силы вряд ли было разумно – замок супруга находился в нескольких днях пути. Рука сама потянулась к серьге – изящному золотому завитку, удерживающему обсидиановую каплю. Слабое движение пальцев и черный камень послушно упал в ладонь. Чем не амулет? Скромно и со вкусом.
- Держи… те… - поднявшись на ноги, она протянула подвес Кромешнику. Дух был много старше, и королева сама не понимала, с чего вдруг светское обращение режет ей слух, - Если вы готовы, можем начинать.
Реджине показалось, она снова слышит, как зло и негодующе бормочет по углам притаившаяся темнота.