Увы, родные люди часто становятся друг другу злейшими врагами. Кто виноват? Спорный вопрос, ведь редко кто признает свою вину, оправдывается, искупает ее. Так и рушатся родственные связи, так и теряются близкие люди. Так и становятся Злыми Королевами?..
Впрочем, Белоснежке уже недосуг было задумываться об этом - приказ Реджины о ее поимке, слуги Королевы, рыскающие в поисках сбежавшей принцессы, совсем не радужные времена, заставляющие девушку скрываться, не подходя близко к деревням - все это накладывало определенный отпечаток на жизнь Снежки. Если можно было назвать жизнью постоянные попытки скрыться, добыть себе еду и кров. Однако, вода камень точит, сталь закаляется не сразу, а все удары Судьбы воспринимаются исключительно как необходимость. По крайней мере, в этом себя убеждала Белоснежка. Так ведь и правда было легче - верить, что в конце концов все исправится. Вот только до конца этого было как-то слишком долго, но кто не ждет, тот в конечном счете и не получает заслуженного, так ведь?
Скрывалась она уже достаточно долго, по крайней мере для того, чтобы убедиться окончательно - Реджина от цели своей не отступится и обязательно найдет падчерицу. Разумеется, если падчерица не найдет более безопасного укрытия, чем есть у нее сейчас. А у Снежки, надо признаться, не было ничего. Она ночевала в лесу, в каких-то заброшенных (или заброшенных только на вид) хижинах, в деревнях, жители которых не боялись приютить у себя девушку. И это было для них очень смелым поступком - слуги Королевы в любой момент могли заявиться в любой дом, обнаружить там Белоснежку и вершить "правосудие". Впрочем, принцесса верила, что родилась под счастливой звездой. Просто у каждого бывают несчастливые жизненные периоды.
В конечном итоге дорога, покрытая кое-где то мелкими камнями, забивавшимися в башмаки, то жухлой травой, то вовсе - песком, способным вызвать кашель, если слишком уж быстро по нему идти или бежать, привела девушку к новым землям. Она знала, кто правил на них, знала и то, что когда-то отец ее был знаком с правителем, поэтому искренне надеялась, что здесь ее по крайней мере не запрут в темнице и не станут угрожать. Но поначалу все пошло совсем не так.
Охотник схватил ее за руку и, не потрудившись спросить, что Белоснежка вообще забыла в этих землях, тут же повел ее ко дворцу, докладывая о своей "находке". Принцесса молча шла за мужчинами, одновременно пытаясь сообразить, куда можно будет убежать в случае чего. Но слуга самого короля оказался вполне приветливым и, узнав имя девушки, тут же повел ее в тронный зал, тем самым убедив Снежку в том, что пока бояться нечего.
- Ваше Величество, - она попыталась присесть в реверансе, но вышло это как-то неловко, учитывая еще и то, что наряд явно не соответствовал случаю, - рада, что наша семья еще не забыта Вами, - подала руку мужчине, - уверена, Вы знаете, что Реджина, моя мачеха, желает найти меня и рассылает известия об этом по всем королевствам, - девушка помедлила, - надеюсь, у Вас я смогу найти если не защиту, то хотя бы кров на одну ночь.

Привыкшая к тому, что в любой момент ее могли догнать слуги Королевы, Белоснежка и сейчас готова была бежать, если потребуется. В конце концов, время сделало свое дело - доверять всем без разбору девушка теперь не могла, даже учитывая тот факт, что Король, который оказался весьма и весьма добродушным, тут же предложил ей отдохнуть и подкрепиться.
Снежка коротко кивнула на предложение и прошла к столу - голод давал о себе знать, но королевское воспитание, которым с усердием занималась сначала мать, потом отец, не позволяло ей вот так вот сходу накинуться на еду. Все Белоснежка делала аккуратно и медленно, дабы не ударить в грязь лицом. Все-таки, дочь короля, хоть и изгнанная собственной мачехой.
- Эти щечки давным-давно исчезли, - улыбнулась она, - да и разве к лицу они молодой девушке? Мне кажется, только дети и способны вызывать умиление их видом, - Белоснежка взяла в руки яблоко, откусывая от него кусочек. Беседа стала идти медленнее, ведь оба были заняты вполне полезным делом - утолением голода. Но для Снежки это было лучшим вариантом - она как раз могла обдумать свои ответы. Не врать, нет, о таком девушка и не думала, но раскрывать всю правду тоже было бы, по ее мнению, неправильно - в конце концов, эта "борьба" была только их, а все остальные включены в нее поневоле, вот и не нужно им знать всех подробностей.
- Боюсь, вести разносятся слишком быстро для того, чтобы Ваш замок стал мне домом, - развела руками девушка, - не хочется подвергать вас опасности, пусть, быть может, и не такой большой. У вас есть слуги, есть охрана, наверняка есть армия, но сохраните ее до лучших времен, - Белоснежка говорила сбивчиво, порой - слишком быстро, но от всей души, ей действительно не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал из-за нее. Пример такой она уже видела у себя перед глазами, когда целая деревня оказалась загубленной..и сейчас ей не хотелось повторения.
- Увы, я задаю себе этот вопрос уже много времени, - девушка вздохнула, - но я тогда была всего лишь маленькой девочкой, которая желала ей счастья. Мне действительно казалось, что я помогу Реджине выйти замуж за своего возлюбленного, но в итоге все оказалось совсем не так, - углубляться дальше в воспоминания Снежка не хотела. Скинув с плеча колчан со стрелами и поставив его возле себя, она посмотрела на Короля и улыбнулась в ответ на его улыбку.
- Вы так добры ко мне, и я очень благодарна Вам, Ваше Величество. А что вы слышали о моем побеге? Наверняка ведь путники рассказывают что-то?
Да, возможно, уводить разговор в сторону было не очень красиво со стороны Белоснежки, но она, узнав, в конце концов, всю правду, до сих пор чувствовала себя виноватой. Пускаться же сейчас в эмоциональный пересказ прошедших событий было не очень к месту.

Это было странное, забытое ощущение покоя, которое дарила и атмосфера, царившая вокруг, и сам Король. Белоснежка почти расслабилась, сидя за столом и потихоньку отпивая вино из бокала. Радовало ее и то, что мужчина не стал расспрашивать в подробностях, что же случилось несколько лет назад, давая девушке возможность не ворошить в памяти прошлое.
- Спасибо, - в который раз поблагодарила девушка, - как сложатся обстоятельства, кто знает, - по правде говоря, Снежка не надеялась быть здесь дольше, чем положено. Гостеприимство - хорошая вещь, но когда вокруг все счастливы, здоровы и неконфликтны. В остальных же случаях нужно всегда быть начеку.
Белоснежка, сама того не подозревая, кажется, вывела Короля на те же воспоминания, что так долго хранила она сама. И это ее порядком удивило.
- Вы знаете про Дэниэла? - вырвалось у нее, - да, хотела, - тихо пробормотала девушка, накручивая прядь волос на палец. Странная привычка, оставшаяся с детства. Наверное, тогда ей казалось, что такой вид вызовет у взрослых умиление, и они отстанут и с вопросами, и с поучениями. - Хотела, да не вышла.. - все, на этом разговор о том, что натворила Белоснежка, прекратился. По крайней мере, со стороны девушки.
- Почему же не стоит? Любое благое дело должно найти отклик, хотя бы в словах, - она откусила еще кусочек яблока, - а вы один из правителей соседних королевств приняли меня. Так что я не могу промолчать, - она чуть улыбнулась, но тут же посерьезнела, услышав про охотника. Странное дело, почему-то разговоры о том, что случилось, наводили Белоснежку на самые неприятные мысли. Хотя могло быть еще хуже - ее могли давным-давно поймать, отдать на суд мачехе, а там...кто знает, что могло случиться? Но нет, девушка предпочитала думать, что самое худшее уже прошло.
- Я расскажу вам, не хочу, чтобы и вы считали слухи правдой, - все так же тихо продолжила Снежка. - Да, Реджина наняла охотника, но он не убил меня, как видите. Он оказался благородным человеком, спас меня от смерти, отпустил в лесу. С тех пор я в бегах, а про его судьбу, к сожалению, ничего не знаю. Но надеюсь, что с ним все в порядке, - кто знает, кто знает.
- Я тоже знала ее, - грустно улыбнулась Белоснежка, - удивительно, как может измениться человек, правда?

Королева Реджина точно знала: если слишком долго добиваешься чего-либо, отдавая этому все свои силы и время, процесс достижения цели может неожиданно оказаться важнее ее самой. Но она до сих пор не была уверена, случилось ли нечто подобное с ней самой. Месть, месть, месть… Она так часто повторяла это слово, что в какие-то моменты оно совершенно обессмысливалось, превращаясь в пустой и свистящий набор звуков. Даже мысль о том, что смерть маленькой предательницы поможет обрести покой измученной душе Дениэла, больше не приносила удовлетворения. Прежде всего покой был необходим самой Реджине. Именно ее душа металась, в ужасе и непонимании взирая на то, во что сумела превратить свою жизнь ее своенравная хозяйка. Это походило на несущийся с горы снежный ком: зло умножалось на зло, плодя боль и обиду, а те в свою очередь порождали зло вдесятеро большее, чем предыдущее, и так – до бесконечности… Однако же, ни одно из щупалец этой летящей в никуда лавины не задело хранимую то ли судьбой, то ли магией Белоснежку.
Даже волшебное Зеркало не могло  помочь Злой королеве по-настоящему: время от времени оно показывало прячущуюся в лесу беглянку, но толку от этого было чуть. Все деревья, поляны и овраги были неотличимы друг от друга, да и Снежка давно взяла себе за правило не задерживаться на одном месте…
Но рано или поздно ошибается каждый. Случайно или намеренно бестолковая принцесса нарушила границу соседнего королевства и, поплутав по чужому лесу, угодила прямо в руки людей короля Эриха.
Принесенная верным крылатым слугой новость заставила Реджину засиять одной из самых ярких и безмятежных королевских улыбок.
- Попалась, птичка… - голос колдуньи больше походил на сытое кошачье мурлыканье. Приказ седлать коней и закладывать карету прозвучал в то же мгновение. Еще несколько минут ушли на его выполнение. Отослав поздний завтрак обратно на кухню, королева спешно сменила платье на дорожное, и верхом на вороной, без единого светлого пятнышка быстроногой кобыле, отправилась в путь. Запряженная шестеркой лошадей карета, больше похожая на произведение искусства, чем на средство передвижения, катила следом за монархиней. Путешествия с комфортом с некоторых пор были ее слабостью.
Несмотря на то, что встречаться с королем Эрихом Реджине не приходилось уже много лет, она рассчитывала на радушный прием. Когда-то очарование юной дочери герцога тронуло сердце молодого монарха, и, возможно, оказать услугу прекрасной правительнице Зачарованного леса будет ему только в радость. Конечно, всегда оставался непредсказуемый вопрос совести… Но королева искренне верила, что сумеет быть по-настоящему убедительной.

Замок Дроздоборода не поражал воображение, но был крепок, ухожен и даже не лишен изящества. «Как и его хозяин, должно быть,» - с удовлетворением оглядываясь вокруг, отметила про себя Реджина. Как и чем бы не был занят король, он не заставил гостью ждать слишком долго. И слава создателю, потому что, ступая под своды полутемных коридоров, совершенно неожиданно для себя она почувствовала непривычное и малоприятное беспокойство.
Время не стерло из ее памяти ни слова из разговора, прозвучавшего некогда под крышей убогого, крытого камышом домика. Она слишком хорошо помнила глубокий и тревожащий взгляд, осторожное прикосновение и особенно - короткий поцелуй на прощание. Принадлежавший Эриху кружевной платок, как ни странно, до сих пор лежал в бархатном кармашке одной из королевских шкатулок. Возможно, Эрих тоже хранит ее перстень. Это было бы по меньшей мере забавно… Королева нервно улыбнулась, одергивая шелковую амазонку цвета ночного неба. Каблуки высоких сапог звонко выстукивали о каменный пол, вторя надумавшему частить сердцу.
- Добрый вечер, ваше величество! Надеюсь, сюрприз из приятных?
Протянув руку приветливо улыбающемуся посреди парадного зала королю, Реджина улыбнулась в ответ.
- Бесконечно рада видеть вас в добром здравии и полном благополучии!
Она ничуть не грешила против истины - цветущий вид монарха и вправду радовал глаз. С точки зрения королевы, избавившись от злополучной бородки, Эрих только выиграл. Как минимум, заметно помолодел. А, может, это она стала старше, а он ничуть не изменился… Мысль была не из приятных, и Реджина поспешила продолжить беседу.
- Простите, что явилась без предупреждения… Да еще и отрываю вас от дел, - она кивнула на лежащие поверх столешницы карты, - Но, поверьте, меня привела не терпящая отлагательств причина…
Тревога, накатившая перед входом в парадный зал, рассеялась без следа. Мало ли что, с кем и когда происходило? Сегодняшняя встреча наверняка станет такой же случайностью, как и предыдущая.
- Я говорю о Белоснежке, - заявила она напрямую. Этикет предписывал еще полчаса разговоров о погоде и делах королевств, но выдержать это было бы выше ее сил, - О принцессе Белоснежке, объявленной в моем королевстве вне закона. Ведь она сейчас у вас, не так ли?
Наверняка со стороны ее визит выглядел как минимум странно. Но она привыкла тому, что о ее противостоянии с дочкой Леопольда судачат все, кому не лень. В конце концов, пускай говорит и думает, что угодно... Она получит девчонку, чего бы ей это не стоило.

Обращенный в ее сторону взгляд Эриха немало польстил Реджине. Но восхищение в глазах мужчин не было для нее внове, к тому же само по себе оно отнюдь не обещало нужного результата переговоров. Игра в непонимание была изначально тупиковой ситуацией, и к счастью король сам быстро это понял.
- Не стоит беспокоиться, дорогой Эрих, - даже раздражаясь, она все еще считала нужным сохранять очаровательную улыбку, - Ваше королевство не кишит моими шпионами. Нет нужды платить болтливым языкам за то, что можно получить куда более простым и надежным способом.
Прищурившись, королева картинно подняла руку. Меж изящно сложенных пальцев заклубился фиолетовый дымок, явив ниоткуда пунцовую розу на тонком стебле.
Реджина протянула цветок хозяину замка.
- Магия, - она неторопливо прошла мимо короля, слегка задев плечом, и непринужденно опустилась на стоящий тут же невысокий, усыпанный мягкими подушками диванчик. Не отпуская взгляд собеседника, закинула ногу на ногу, качнула остроносым сапожком – черные агаты на охватывающих узкие щиколотки ремешках сдержанно блеснули в неярком вечернем свете.
- Магия, Дон, - повторила королева, подхватывая предложенную игру в старых знакомых. К тому же бесцеремонное «ты» упрощало многие неловкие моменты. Ритуальные расшаркивания всегда казались ей напрочь лишенными смысла действиями.
- То, что я не узнала тебя тогда, это ведь тоже было она, верно? – она усмехнулась краешком губ, таких же ярких, как рожденная колдовством роза, - Сперва я не задумывалась об этом, но потом поняла, что без магии не обошлось… Не тревожься, я не стану задавать лишних вопросов и пытаться выведать то, что меня не касается. Просто объясняю, что у каждого из нас есть масса хранящихся в шкафу скелетов, поэтому некоторые поступки у людей посторонних  не вызывают ничего, кроме удивления и непонимания… Скажи, - Реджина лениво погладила себя по колену, плотно, словно второй кожей обтянутому тканью узких черных бриджей, - ты действительно веришь, что я стала бы травить девчонку, не имея для этого по-настоящему серьезных причин? Из пустого каприза или зависти?
Смех без следа исчез из темных глаз, остался лишь огонь, темный и яростный, терпеливо ждущий своего часа, словно лава в жерле спящего вулкана.
Она давно научилась жить с этой болью. Не рыдать, открывая глаза по утрам, не давиться слезами безысходности в огромной пустой постели. И то, что никто, ни одна живая душа не знала о беде, накрепко связавшей ее с дочкой ненавистного короля Леопольда, делало жизнь чуть терпимее. Сама мысль о том, что любая кухарка или свинопас могли бы  выворачивать историю смерти Дениэла на свой лад, казалась кощунственной.
По странному стечению обстоятельств приютившему Белоснежку монарху было известно больше, чем кому бы то ни было. Когда-то выбор молоденькой герцогини не показался ему ни странным, ни шокирующим. Напротив – он поддержал его со всей искренностью познавшего любовь сердца. Но сейчас Реджина не была уверена, что готова поделиться с ним окончанием своей сказки, в один миг обернувшейся худшим из кошмаров.
- Белоснежка должна заплатить, - тихо и упрямо сказала она, поднимаясь с дивана – бледное под искусственным румянцем лицо, тонкая вертикальная морщинка меж бровей, - И я возьму не дороже, чем нужно. Жизнь – за жизнь.
Теперь решение было за Эрихом. Когда-то он сумел понять наивную запутавшуюся девчонку. Захочет ли встать на сторону ничем более не напоминающей ее женщины?
Сжав губы, Реджина ждала. Он мог бы стать ее союзником. У кого сегодня нет врагов? Воспринимать улыбчивого Дроздоборода как досадное препятствие на пути к цели, не хотелось до последнего.

Чуть откинув голову, Реджина смотрела в лицо замершего в полушаге от нее мужчины.  Он был красив. Той самой не часто встречающейся, чуть диковатой красотой, тщательно упрятанной в изысканность манер и шитые золотом одежды, но от этого не менее завораживающей падких на нее женщин. Он мог бы принадлежать ей. По законам земным и небесным, перед людьми и создателем… Как бы сложилась ее жизнь, добейся матушка своего? Была бы ненависть жены к мужу настолько всеобъемлющей, чтобы толкнуть на убийство, пускай и чужими руками? Королева вздохнула, рассеянно скользнув ладонью вдоль сверкающего лацкана. Камзол Дэниэла был совсем простым, ни шитья, ни тканой тесьмы… Умные люди говорят - нельзя жить прошлым. Им хорошо рассуждать… Только вот чем жить, если кроме прошлого ничего не осталось?
- Я понимаю, о чем прошу, - голос прозвучал неожиданно тускло и безжизненно, -  Ни о чем невозможном. Просто отдай ее мне. И все. Я все сделаю сама. Не знаю что, я потом решу… Да и неважно это… - Реджина отчаянно стиснула в замок пальцы, тонкие, бескостно-белые в темной пене кружев, - Пойми наконец, я просто не могу позволить, чтобы она жила... Спокойно, счастливо… Смеялась, дышала, влюблялась, в то время как Дэниэл…
Все-таки проговорилась. И, наверное, уже входя в зал, знала, что разговор потечет именно так, а не иначе. Слишком велико искушение разделить тяжесть ноши с тем, кто однажды не задумываясь, протянул руку, подставил плечо и… коснулся губ невесомым целомудренным поцелуем.
Он ждал продолжения. Опустив веки, она несколько секунд помолчала, а затем открыла лихорадочно блестящие, но все еще сухие глаза.
- Лучше быть Злой королевой, чем несчастной…  - скривив губы, Реджина пренебрежительно дернула плечом. Она и сама не понимала толком, почему возможность причитаний любого встречного-поперечного над невзгодами надевшей корону внучки мельника кажется ей такой отвратительной. Она сходу отвергала сочувствие и при этом жаждала его всем своим измученным сердцем. Глупо. Глупо и непоследовательно. Как и вся ее жизнь. Пускай все будет, как будет. В мелькнувшей на ее губах улыбке можно было уловить тень торжества.
- Я постаралась, чтобы никто ничего не узнал, и у меня все получилось. Даже Белоснежка недоумевает, что за помрачение однажды нашло на ее милую мачеху… Хотя она как раз догадывается… Чувствует. Когда-то я пожалела ее нежную душу… Зря. Ты знаешь, - королева опустила ресницы, помолчала, а потом заговорила, зло и убежденно, - Большинство людей пришли на землю, чтобы создавать. Но не она, нееет… - она покачала головой, все еще улыбаясь, - Она разрушает все, до чего только может дотянуться. И неважно, что это – украшение из чужой шкатулки или чья-то жизнь… А потом уже ничего не исправишь.
На последних словах голос Реджины нехорошо дрогнул. Осторожно вынув из пальцев Эриха только что врученную ему розу, она одной рукой смяла бутон, а другой без труда сломала тонкий стебель. Бросив изуродованный цветок на пол, она жестко добавила:
- Ничего не исправишь. Смерть это смерть.

Никто и никогда не говорил с ней о прошлом. Не пытался вернуть к жизни ушедшую навсегда девочку с наивными глазами и трогательно-мягким изгибом губ. Ее просто никто не помнил. В замке Леопольда она бесконечно долго была женой короля - просто немногословной, безрадостной, равнодушной к жизни королевства тенью, однажды сумевшей ошарашить подданных внезапным и страшным превращением в себя нынешнюю. В безжалостную королеву, которой нечего терять.
- Той Реджины больше нет, - в горле запершило так сильно, что следующий вдох дался с немалым трудом, а глаза все-таки заволокло соленой влагой, - Умерла. Вместе с Дэниэлом. Вернее ее убили вместе с ним. Давно. Так давно, что я сама успела ее позабыть. Странно, что ты помнишь…
Она всегда была сентиментальной. Наверное, это удел многих несчастливцев, с детства обделенных материнским теплом и заботой. Но слезы, даже смазывая контуры, никогда не мешали ей видеть главного. И что важней всего – идти своей дорогой. Бывает, что переступая через упавших от ее же руки…
Как хорошо, что Эриха не постигнет эта скорбная участь! А ведь он, пожалуй, и сам не знает, чего избежал. Рука Реджины снова коснулась королевского камзола, ладонь мягким, почти ласкающим движением скользнула по ткани. Неважно, насколько силен в магии слуга Эриха, он не смог бы помочь своему господину, не смог бы разжать пальцы, сомкнувшиеся вокруг пульсирующего, пронзительно-алого сердца… Отогнав навязчивое видение, королева подняла все еще затуманенные слезами глаза.
- Я попытаюсь… Не обещаю, но попробую…
Тому, чья душа не тронута тьмой, так будет проще. Король отдаст девушку, искренне веря в то, что Реджина пощадит ее. Он будет всякий раз твердить это просыпающейся совести и не чувствовать себя помощником палача, проводившим жертву на эшафот. А уж как сложится дальше судьба бедняжки – не его забота. Глаза не видят – сердце не болит. Или болит, но не так уж сильно…
- Я никогда не смогу расплатиться с тобой за все, что ты для меня сделал. И тогда, и сейчас… Клянусь, что не стану принимать поспешных решений. Просто увезу ее домой.
Королеве казалось, она видит, как светлеет и становится мягче его напряженный взгляд. Стоит постараться сделать так, чтобы даже узнав о безвременной смерти Белоснежки, Эрих не пожалел о своем поступке. Он поймет, что ее величество умеет быть благодарной.
- Отведи меня к ней.
Стараясь не выдать нетерпения и азарта охотника, почти завладевшего желанной добычей, она отступила на шаг. Будь благословенна былая юношеская влюбленность, способная толкнуть на предательство даже самую благородную душу!

Разговор их медленно, но верно подходил к своему логическому завершению. Белоснежка рассказала все, что хотела, даже немного больше - не знала она, что Его Величеству известно про Дэниэла. Но что сказано - того обратно не вернешь, и девушка была только рада, когда сам король увел тему в сторону.
Про охотника она до сих пор вспоминала с улыбкой, грустной, правда, но улыбкой. Снежка действительно не знала, что стало с ним после, она боялась предположить, до чего могла довести Реджину эта жажда добраться до падчерицы. Белоснежке оставалось надеяться, что охотник избежал страшной участи. Она просто не могла предположить, на что еще способна Реджина. Кроме лишения человека жизни.
- Быть может, вы и правы. Быть может, я пойму эту простую истину позже, - развела руками девушка, - но мне, признаться, немного страшного оттого, что эти самые, как вы сказали, маски способны вот так запросто скрыть человека, - пускаться в длинные рассуждения она не собиралась, но говорила точно так, как думала. - Впрочем, мне, возможно, больше не придется с ними столкнуться, - видимо, Белоснежку время, проведенное в скитаниях, так и не научило доверять людям чуть меньше. Впрочем, есть ведь среди людей такие доверчивые, милые натуры, которым хоть сто раз покажи злодея, они все равно будут уповать на то, что внутри него сидит милое улыбчивое солнышко.
- Благодарю, Ваше Величество, - улыбнулась Белоснежка, - да, мне действительно стоит отдохнуть, поэтому отложим экскурсию по замку на некоторое время, - она забрала из рук мужчины свой колчан и, развернувшись, вышла из тронного зала вслед за служанкой. Дверь зала не закрыли, и Снежка, не успевшая еще отойти от комнаты на значительное расстояние, услышала обрывок фразы, которую Йован передал королю.
- Королева Реджина, - два этих слова заставили сердце девушки биться чаще, а сама она будто приросла к полу - ноги отказывались идти, и ей пришлось остаться на месте, прямо возле двери, откуда все разговоры были слышны прекрасно. Нет, не хотела она подслушивать, да и не сделала бы так никогда в любой другой ситуации, но сейчас..Сейчас это было просто жизненно необходимо, кто знает, быть может, подслушанный разговор спасет девушку?
Но чем дольше Белоснежка вслушивалась в диалог, тем ей становилось яснее - Реджину и Короля связывают совсем не государственные дела. Там было что-то другое, то, о чем не положено, да и не нужно знать никому другому, то, что должно оставаться всегда между двумя людьми. Стараясь дышать как можно тише, девушка чуть прислонилась к двери, радуясь, что служанка до сих пор не вернулась - тогда бы ей пришлось уйти в комнату, где предстояло ждать своей "участи". Нет, к такому Снежка не была готова.
Она нашла меня и здесь, - пронеслось в голове девушки, и она, сама того не замечая, громко вздохнула. Впрочем, этого никто не услышал. Надо признать, девушку боялась встречи с Королевой. Она храбрилась, убеждая саму себя, что бежит от своей вины, разрушенного счастья Реджины и смерти конюха, но на самом-то деле первой причиной был страх. Инстинкт самосохранения срабатывал здесь в полной мере, что и говорить, иногда Белоснежка, сама того не замечая, забредала в дремучие леса. Лишь бы не обнаружиди. А сейчас и деваться-то было некуда, но в душе девушки еще теплилась надежда, что Король, который сейчас яро защищал ее, все же сможет отстоять свою гостью. Надежда эта поддерживала ее ровно до того момента, как...
- Найти ее и доставить сюда, - сердце ее снова бешено забилось в груди, совсем как в тот момент, когда Реджина вошла в тронный зал этого замка.
Беги, Белоснежка, никому нельзя доверять. Что там говорил тебе Король про маски? Беги, Белоснежка, и никогда не забывай о том, что вскользь произнесенная фраза иногда может стать отличным советом.

Предательство. Впрочем, а имело ли оно тут место? Король, однако, не предупреждал ни о его знакомстве с Реджиной, по крайней мере, таком близком, ни о том, что она может приехать сюда вот так вот просто. Впрочем, Королева никогда никого не предупреждала о своих визитах, предпочитая действовать неожиданно. Надо ли говорить, что эти ее не_предупреждения заканчивались весьма плачевно для принимающей стороны. И сегодня, кажется, исключения не будет.
Но кто сдается, тот не сбегает, не скрывается, не ищет любой возможности для побега. Кто сдается, тот сразу приходит с повинной, ожидая своей участи с опущенной вниз головой, с глазами, полными слез, с мыслями..уже почти без мыслей. Сдаваться тяжело, куда тяжелее, чем постоянно бегать от кого-то или чего-то, быть в напряжении и слышать, как сердце бьется о грудную клетку.
Смелые выбирают второй путь. Им куда интереснее сам процесс этой игры, когда ты замираешь от каждого шороха, от каждого солнечного луча, не вовремя проскользнувшего сквозь неплотно задернутые шторы. Отчаянные тоже идут по этому пути. Пути одинаковые. Разные мотивы. И, возможно, разные исходы. И кто сказал, что смелым жить легче? Они умирают быстрее.
Почему, когда боишься, так сложно привести себя в чувство? Так тяжело сохранять самообладание? Белоснежка так и не смогла справиться с собой - дыхание сбилось, сердце и вовсе походило на загнанную в клетку птицу, а ноги, которые никогда еще не подводили девушку, сейчас отказывались уносить ее подальше отсюда. С нижнего этажа уже слышались крики стражи, и Снежка, кое-как, наконец, заставив себя уходить, побежала к лестнице. Успела. Как раз в тот момент Реджина вышла из тронного зала, Снежке оставалось только надеяться, что мачеха не заметит легкого шевеления шторы, примет его за шалости ветра, за неповоротливую служанку или кого-то еще. Она остановилась, не смея бежать дальше и наблюдая за действиями Королевы.
Слишком уж подозрительным было то, что женщина вовсе и не торопится, кажется, идти за ней. Слишком подозрительно, да, но не для Белоснежки.
Она постояла пару секунд на месте, прежде чем сообразила окончательно - Королева собирается применить на ней одно из своих заклятий. Глаза в глаза, движения девушки стали резче, четче, а ноги, так подводившие ее некоторое время назад, перестали дрожать. Верно уловив в движениях Реджины ту самую "подготовку", Снежка завела руку за спину, доставая стрелу из колчана и снимая с плеча лук. Раз - и оружие готово к бою. Два - и стрела, чувствуя свободу полета, летит прямо по направлению к женщине. Три - и Белоснежка, не успевая заметить, попала ли она точно в цель, разворачивается и бежит вниз по лестнице. Теперь ее точно никто не остановит.

Даже если бы Реджине, как великим магам древности, было подвластно неумолимое время, она бы просто не успела воспользоваться своим умением. Вырвавшаяся из темноты смерть была быстрее, чем дрожавшее на пальцах колдуньи заклинание.
Чуть слышный упругий звук спускаемой тетивы, мягкий свист перьев, отвратительный глухой удар стрелы, нашедшей свою цель… Перед глазами королевы мелькнула широкая спина Эриха, его взметнувшиеся волосы и, уже понимая, что произошло, она протянула руки, пытаясь не позволить ему упасть, но даже здесь опоздала.
- Эрих, - она сама почти упала рядом, больно ударив колени о камни пола, - Как же так… Глупый… Сумасшедший мой…
Где-то мчалась прочь в очередной раз одурачившая мачеху Белоснежка. Должно быть, ее еще можно было догнать, но кто тогда поможет королю? Его губы стремительно серели, а кровь все больше пропитывала расшитую золотом ткань камзола. Черт с ней, с принцессой… Рано или поздно месть настигнет свою жертву. Реджина просто не смогла уйти. Сами по себе слова любви были ничем, пустым звуком, но пролившаяся ради нее кровь была самой настоящей.
Усилием воли прервав свой бессвязный монолог, королева склонилась к самому лицу Эриха. Дыхание его было частым и едва уловимым. Опоздай он хоть на секунду, и это она сейчас лежала бы на холодных плитах без всякой надежды на спасение. У Эриха эта надежда пока что была.
- Все прочь! – грубо прикрикнула Реджина, пытаясь заглушить собственный страх. Не в силах помочь своему королю, стражники растерянно попятились, - Мне нужен свет и воздух.  Я сделаю все, что могу… Держись, - приказала она, обращаясь к раненному. В перепачканных кровью пальцах мелькнули неизвестно откуда взявшиеся изящные ножницы. Рана – это всего лишь рана. Она сможет исцелить ее как только достанет стрелу. Королева понятия не имела, слышит ли ее Эрих, но знала, что должна удержать его во что бы то ни стало, поэтому, не замолкая, болтала всякую ерунду, за которую он мог бы уцепиться, не проваливаясь в смертельный сон.
- Сейчас испорчу тебе камзол, - сообщила она. Плотная, богато расшитая ткань подалась не без труда, с рубашкой было намного проще, - Не огорчайся, я наколдую тебе новый, еще лучше прежнего… Главное, что сердце цело, верно? Хотя в том, что задето легкое, приятного тоже мало…
Обнажив рану, Реджина взялась за торчащее из тела древко стрелы. Полосатые перья слабо подрагивали в такт приподымающему грудь дыханию.
- Будет больно, - сцепив зубы, пообещала она, - Но ты потерпи. Осталось совсем немного. Еще чуть-чуть, и все будет хорошо.
От запаха крови ее слегка мутило, но тревожиться о собственном самочувствии уж точно не приходилось.
- Если там зазубренный наконечник, твоя смерть будет в десять раз ужасней, чем предполагалось ранее, милая Снежка…- пробормотала она и одним плавным движением вытащила стрелу из раны. Слава создателю, наконечник оказался гладким, но кровь буквально хлынула ей на руки, в мгновение ока пропитав одежду короля и ее и без того уже покрытое красными пятнами платье..
- Все будет хорошо, - как заведенная повторила Реджина, борясь с дурнотой. Теперь она успеет, должна успеть. Магия исцеления никогда не давалась ей легко, да и возможностей попрактиковаться предоставлялось раз, два и обчелся, но сейчас у нее не было ни времени, ни права на ошибку. Вперед. Все получится. Повинуясь движению ее подрагивающих ладоней, края раны сошлись в тонкую красную полоску, побледнели и буквально на глазах превратились в белесый, будто давным-давно заживший шрам.
- Все… - выдохнула Реджина с невыразимым облегчением, понимая, что дело сделано. Краски медленно возвращались на бледное лицо короля.
- Можешь просыпаться, мой герой - она погладила его по щеке, - Я помогу тебе встать… Ты теперь как новенький, но потерянную кровь я возвращать не умею… Поэтому какое-то время будешь слабым, как весенняя муха. Ну да это дело поправимое…
Королева снова говорила, не умолкая, не в силах справиться с охватившим ее нервным оживлением. Она так долго и без раздумий сеяла смерти, что совсем позабыла, как трудно бывает сохранить одну единственную, вверенную ей жизнь. И сейчас было совершенно непонятно, почему несмотря на сияющую на губах улыбку, из глаз сами собой текут слезы. Может, потому, что не каждый день к твоим ногам вот так, не задумываясь, бросают собственную судьбу. Реджина понимала, что не заслуживает и половины этого прекрасного чувства, что не способна сейчас ответить привязанностью даже вдесятеро меньшей, она просто хотела, чтобы Эрих знал: все, что было сказано и, главное, сделано, не оставило ее равнодушной.
И тут же, на глазах оторопевших стражников и Йована, наконец примчавшегося на помощь своему господину, она нагнулась и нежно поцеловала его окровавленные губы.