Рихард проспал еще какое-то время, пока не почувствовал, что кончики пальцев ног уже прилично замерзли, повернулся на другой бок и резко открыл глаза. Рядом никого не обнаружилось, и он начал судорожно соображать, не приснилась ли ему прошедшая ночь, но такого, конечно, быть не могло, иначе, зачем королеве оставлять его спать на полу у себя в обеденном зале, да еще и голым?.. С минуту он просидел на одном месте, пытаясь понять, что ему теперь делать и как себя вести, но размышления нарушили чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел вошедшего в зал пожилого мужчину, по внешнему виду больше похожего на дворецкого, который предложил ему завтрак и отдал небольшой кожаный мешочек.
"Деньги... На содержание пленницы..."
Смотрел на него дворецкий как-то странно, не сказать, что укоризненно, но не слишком радушно - совершенно точно, впрочем, оно и понятно, - слуги вряд ли оценили странный выбор королевы. От завтрака Рихард решительно отказался, поспешно оделся и покинул дворец, получив указания, что его найдут ближе к вечеру и покажут дом, где ему предстоит провести неопределенное время в компании юной пленницы.
Все время до вечера Крысолов старался не показываться никому на глаза, уж слишком непривычно он выглядел. Все его мысли были забиты только королевой, и выгнать ее из головы никак не получалось, хотя нужно было сосредоточиться на предстоящем деле. Но как можно было не думать о ней после всего?..
Дни текли в одиноком домике в лесу скучно и однообразно, он старательно исполнял условия договора, - стерег девушку и игнорировал ее попытки с ним общаться. Конечно, постоянно молчать было сложно, но со временем он привык, сильно помогло то, что какое-то время от Реджины вообще не было вестей, а когда та все таки наведалась, как и обещала, их встреча оказалась еще холоднее, чем первые минуты знакомства. Даже тогда, кажется, королева была более в нем заинтересована. Что же это получается, им воспользовались? Это была всего лишь игра? Королеве стали неинтересны высокородные, и она решила себя развлечь, кружа головы бродягам? Это было больно. Пожалуй, даже слишком больно, но Крысолов постарался, как сумел, конечно, не показать своих чувств, только после ее отъезда надолго ушел в лес, заперев подвал и входную дверь на все замки, и вернулся только ночью какой-то больной и бледный.
Его поведение резко изменилось, он практически не появлялся в доме, только несколько раз приходил, чтобы накормить пленницу, был хмур и никак не реагировал на ее речь, хотя прежде с удовольствием занимался делами под ее щебетание. Но так не могло продолжаться вечно. Терпеть это, жить с разбитым сердцем и знать, что виновница его страданий может видеть это и все отлично понимает, что она может приехать в любой момент и станет вести себя, словно бы ничего не случилось... А впрочем... что в действительности случилось такого особенного? Для женщины в ее положение - ровным счетом ничего, а чувства отбросов общества никого никогда не волновали.
Принять окончательное решение было безумно трудно, но жить так, как приходилось, не было больше никаких сил. Рано утром Крысолов покинул домик в лесу и вернулся к обеду с небольшой клеткой, в которой сидел аляповатой раскраски котенок. Покормив пленницу, оставив ей побольше воды и маленький клочок бумаги, на котором было всего лишь одно слово "прощайте", он подхватил клетку, побросал в сумку свои немногочисленные вещи и направился в город, где нашел человека, который за пару звонких монет поклялся выполнить его просьбу и доставить в замок королевы его посылку.
За то, что человек не обманет, Крысолов не беспокоился, у него была достаточно скверная репутация, чтобы кто-то рисковал его обманывать, так что ближе к ночи стражники у ворот получили из рук крестьянина клетку с котенком с привязанной к ней связкой ключей от дома и подвала, и сложенный пару раз листок бумаги, на котором аккуратно было выведено: "Он никогда не укусит ласковую руку, но жить на поводке не станет".
Сам же Крысолов поспешил покинуть город, отправившись, куда глаза глядят.
