По коварным ямам, узловатым корням и неожиданным оврагам без устали скакал одинокий всадник в белой броне к своей далёкой цели. Его не останавливали дикие звери, грибы, с обхватом ножки в несколько человек и даже такие внешние раздражители как периодические дожди из лягушат и прекрасные радуги из пятнадцати и более цветовых оттенков. Единственной проблемой рыцаря являлось частое падение. Не проскакав и пятидесяти метров, он сползал с седла и отправлялся по инерции в ближайшие кусты, а конь, очевидно привыкший к такому ездоку, тут же останавливался, дожидаясь пока хозяин выползет из зарослей. После чего, рыцарь, не теряя величия и белизны плаща, вновь садился на своего верного друга, чтобы продолжить своё долгое и опасное путешествие, которое заканчивалось через каждые пятьдесят метров.
Белый рыцарь уже долго был в пути, даже если учитывать, что у мамы он особенный. Он проскакал от далёких полузаброшенных шахтёрских деревень на западе до лесного процветающего, в прямом смысле, поселения троллей на юге, от неприступных отвесных скал на востоке до северных берегов Страны Чудес, но так и не смог найти вино из одуванчиков, которого так хотелось попробовать хотя бы раз в жизни. Между делом рыцарь был занят делом государственно важности, которое можно было назвать и делом просто важной важности, но тогда документ от управляющей династии Белого королевства был бы недействителен. Что же это за дело, которое выполнялось в свободное от поисков вина время? Никто не знает, ведь благородный сэр рыцарь даже не удосужился осведомиться о содержании документа.
И всё же, рыцарь мчался не только за алкогольным напитком, пересекая всю Страну Чудес вдоль и поперёк. Он искал одну девушку, чистую, как слеза младенца, белоснежную, как скатерть на бракосочетании, и невинную.. или виновную в том, что она был пешкой в большой игре между двумя шахматными королевствами. Приходилось быть крайне осторожным в своих вопросах, чтобы никто не узнал, что дорогая Лили жива, и между тем, только ленивый не знал, кого и зачем искал сэр Эйс. Порой его вежливость была излишня, даже если преемнице трона грозила смертельная опасность, но это же рыцарь! Ну кто в здравом уме пойдёт против него?
Проскакав ещё два дня в неутешительных поисках по пересечённой местности, конь принёс своего ездока к месту, которое рыцарь уже и не чаял найти снова. Дом Белого Кролика. Не то, чтобы уж там-то могла находиться искомая девушка, ведь, как известно, пешки не ходят так далеко. Просто, что конь, что Эйс ужасно хотели пить, а сухарики для утоления жажды закончились неделю назад. Неумело спешившись, бронированный воин неспешно прошёл до небольшого домика, чтобы просить о корочках хлеба ради спасения своей и чужой жизни, но так и не сумел дойти до двери, поскользнувшись на ровном месте и рухнув наземь. Бросив тщетные попытки подняться или хотя бы перевернуться на живот, рыцарь поднял забрало своего шлема и с досадой прицокнул, после чего радостно заулыбался. Он впервые в жизни не мог подняться сам. Самый настоящий красный день календаря, да и только.
- Мир вашему дому, храбрые жители домика! - почти нараспев, возвестил с земли Эйс. Он искренне в душе верил, что ему помогут, его услышат и в домике кто-то да был.

На помощь храбрые самаритяне не спешили. Они отчего-то медлили и определённо не доверяли парню, закованному с ног до головы в броню. Эйс их совершенно в этом не винил и даже поддерживал, понимая, в какое тяжёлое время приходится жить и даже выживать. И даже если обитатели вылезут из своего жилища, чтобы как следует поколотить рыцаря, последний будет только "за", ибо проходимец с виду он ещё тот. При этом действе парень бы ещё к тому же не забывал подсказывать, где самые уязвимые места в его броне, значительно облегчая направление гнева простого обывателя.
Долго валяться без дела не пришлось. Конь, привыкший ко всему на свете, даже и не думал помогать рыцарю подниматься, философски замечая своим мудрым взглядом, что раз сэр как-то  попал в это затруднительно положение, значит, ему и выбираться из него. Эйс мысленно похвалил своего верного спутника, который всегда трезво оценивал ситуацию и никогда не спешил. Однако помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Кто-то на ухо пискнул женским голоском что-то о настойках и грибах. Не в силах ворочать голову в своём шлеме на достаточный угол без риска раздавить обладательницу голоска, рыцарю приходилось додумывать, как же выглядела миниатюрная девушка. Правда, вместо этого, Нойбол задумался, вспоминая содержимое своей сумки, прикладывая тяжёлую перчатку ко лбу. Мыслительный процесс был настолько сосредоточенным, что даже улыбка слегка поблекла на его неунывающей мордашке.
- Нет, мисс, настойки из увеличивающего гриба у меня нет, - наконец ответил рыцарь, стягивая латную рукавицу с правой руки. - Зато есть кусочки гриба. Они слегка зачерствели, пока я их собирал в следующем месяце.
Стоило ли говорить, что Эйс сейчас даже не задумывался, зачем его спрашивают о подобных вещах? Кто его спрашивает? Да какая разница, когда кто-то попал в беду. Нет, конечно же, стоило обвести фигуру мелом и озаботиться о зеваках, но сейчас, в данном положении тела, это было слегка затруднительно. Неизвестная, испытывающая трудности в росте, определённо не подходила на роль грабителя или чудовища, поэтому освобождённая рука из перчатки заползла в чуть приоткрытую сумку, которая до этого была перекинута через плечо. Искать на ощупь что-то съестное было крайне проблематично: вот острые ножницы, вот стопка иголок с нитками, вот бокал с виски, вот разлитый суп на потом и кусочки картошки на вчера, вот чертёнок в коробке, а вот и две отглаженные чистые рубашки. "Да где же этот гриб?" - с разгорающимся интересом подумал рыцарь, как тут же нащупал монокль. Проделав рукой хитрую операцию и водрузив между пальцев оптический прибор, Эйс улыбнулся. Так искать было гораздо проще.
- А вот и он, - с улыбкой сказал парень, вытаскивая тот самый кусочек грибочка, который он собрал в следующем месяце, если не году, учитывая застоявшийся запах. При вытаскивании руки из сумы, монокль разбился, так как был плохо удерживаем пальцами, но рыцарь всё равно не расстроился. Была у него одна линза, а теперь несколько. И все разные по форме. В чём-нибудь да сгодятся.
- Держите, мисс, - вежливо предупредил Нойбол и медленно положил кусочек съестного куда-то возле своего уха. Он старался быть очень аккуратным, чтобы не раздавить несчастную малютку, что попросила о помощи. Согласитесь, было бы крайне неудобно прибить кого-то грибом.
- Мисс? Вы не молчите, - слегка взволнованно обратился рыцарь, так пока и не узнав, с кем он там общался.

Наслаждаться обманчивым небом Страны Чудес и валяться в грязи как распоследняя свинья разумеется никто не дал. Только Эйс начал понимать природу изменчивых облаков, намереваясь усиленно хрюкать, поддавшись минутному порыву, как тут же чья-то сильная рука потянула на себя. Обладатель руки, судя по всему обитатель всех семьсот семидесяти семи кругов ада, усиленно поднимал рыцаря со дна человеческой сущности, играючи подтаскивая ещё и кованый стул. Кто бы ни был на том окончании конечности, ему определённо хотелось пожать руку за такой героический поступок.
Там, за несколькими дюймометрами, в области плеча, обнаружилась улыбающаяся, но слегка встревоженная Лили. И откуда столько силы в такой юной крошке? Сам рыцарь не поднял бы и буханки хлеба, хотя каждый день исправно таскал на себе доспехи. Однако не время было спрашивать, где пешка обрела столько сил. Нужно было исполнить ненастоящую клятву. Пожать руку, что и не замедлил проделать Белый рыцарь, хоть он всё ещё и удерживал изящную ладошку девушки.
- Премного благодарю, мисс Солен. Премного благодарю, - искренне сказал Эйс своё "спасибо", продолжая улыбаться, как ни в чём не бывало.
Поднявшись и выпрямившись во весь свой рост, рыцарь неожиданно бухнулся на левое колено, склонив голову в знак признательности, лояльности и почтения. Забрало шлема тут же с лязгом опустилось на место, после чего Нойбол испытал лёгкий конфуз. Оказалось, что подвижная часть защиты для головы, до этого работавшая исправно как стоящие часы, успешно заклинила. Издав то ли вздох, то ли всхлип, рыцарь осторожно стукнул себя по голове. Забрало, очевидно, поджидавшее этот момент, с заунывным скрежетом вновь поднялось.
- Прошу простить за это недоразумение, – стушевавшись, начал Эйс, всё ещё не смея поднять свой взор на Лили, - Доспехи ещё совсем новенькие, получил только лет десять назад. Не освоился ещё с ними до конца.
После небольших извинений, рыцарь всё же поднял голову, следом поспешив подняться самому. Следом прозвучали тревожные вещи. Пугающие вещи.
- Вы в порядке? Она не тронула вас? - рыцарь взволнованно ходил кругами вокруг девушки, осматривая с лупой чуть ли не каждый сантиметр белоснежного платья. После нескольких кругов Эйс достал из сумки разбитую линзу и уже через неё рассматривал одежду будущей повелительницы.
Долго изучать подопытный объект не пришлось, ибо долг звал в дом, а из него на корабль, а с корабля - на бал. Внутри начала цепочки путешествий поджидал неожиданный сюрприз. Чего греха таить, сюрприз был всем на зависть, а врагам – на загляденье. На полу лежало тело. Тело не двигалось, было связано и, вроде как, не дышало. И вместе с этим оно упорно не подавало признаков жизни, вызывающе посапывало и нагло занимало пространство. "Не порядок", - мелькнула мысль в голове Белого рыцаря, как звёздочка, прочертившая совершенно пустой небосвод.
- Вы его не знаете? Вестимо, это Незнакомец. Знавал я одного когда-то, - с улыбкой протянул Эйс, вспоминая былые деньки. – Или то был Чужестранец? Или незнакомый Чужестранец или чужестранный Незнакомец – одно из двух. В любом случае он был на стороне Красных. Но вот этого парня я точно не видел.
- Привести его в чувство, миледи? – торжественно спросил Нойбол, намереваясь отвесить животворящую пощёчину телу.